For bedre eller værre er det som regel ledere og herskere - det være sig demokratisk valgte premierministre eller autokratiske monarker - der overskrider historie af deres region eller område. Europa har set mange forskellige typer ledere, hver med deres egne underlige forhold og succesniveau. Disse er i kronologisk rækkefølge nogle af de mest indflydelsesrige figurer.
Alexander var allerede en anerkendt kriger, før han kom til Makedoniens trone i 336 fvt både et massivt imperium, der nåede fra Grækenland til Indien og et ry som et af historiens største generaler. Han grundlagde mange byer og eksporterede græsk sprog, kultur og tanker over hele imperiet, begyndende den hellenistiske æra. Han var også interesseret i videnskab, og hans ekspeditioner stimulerede opdagelser. Han gjorde alt dette i bare tolv års styre og døde i en alder af 33.
En stor general og statsmand ville Caesar sandsynligvis stadig være meget ærbødig, selvom han ikke havde skrevet historier om sine egne store erobringer. Et højdepunkt i en karriere så ham erobre Gallien, vinde en borgerkrig mod romerske rivaler og blive udnævnt til diktator for den romerske republiks liv. Han kaldes ofte fejlagtigt den første romerske kejser, men han satte i gang processen med transformation, der førte til et imperium. Han besejrede dog ikke alle sine fjender, da han blev myrdet i 44 fvt af en gruppe senatorer, der mente, at han var blevet for magtfuld.
Bedstemoren til Julius Caesar og hans vigtigste arvtager, Octavian, viste sig at være en fremragende politiker og strateg fra en ung alder, styrer sig gennem krige og rivaliteter for at blive den eneste dominerende mand i og den første kejser af den nye romer Imperium. Han var også en administrator af geni, transformerende og stimulerende næsten alle aspekter af imperiet. Han undgik overskydninger fra senere kejsere, og beretninger antyder, at han undgik at hengive sig til personlig luksus.
Sønnen til en hærofficer, der blev rejst til Cæsars position, konstantin fortsatte med at genforene det romerske imperium under en mands styre: sig selv. Han grundlagde en ny imperial hovedstad i øst, Konstantinopel (hjemsted for det byzantinske imperium) og nød militære sejre, men det er en nøgle beslutning, der har gjort ham til en så vigtig figur: han var den første kejser i Rom, der indtog kristendommen, og bidrog meget til dens spredning over Europa.
Som konge af de saliske frankere erobrede Clovis de andre frankiske grupper for at skabe et rige med meget af dets land i det moderne Frankrig; derved etablerede han det merovingianske dynasti, der regerede indtil det syvende århundrede. Han huskes også for at skifte til katolsk kristendom, muligvis efter at have tabt sig med arianismen. I Frankrig betragtes han af mange for at være grundlæggeren af nationen, mens nogle i Tyskland også hævder ham som en nøglefigur.
I arv af en del af det frankiske rige i 768 var Charlemagne snart hersker over hele partiet, et herredømme, som han udvidede til at omfatte store dele af Vest- og Centraleuropa: Han er ofte navngivet som Charles I på lister over herskere i Frankrig, Tyskland og den hellige romer Imperium. Faktisk blev han kronet af paven som romersk kejser 1. juledag. Et senere eksempel på godt lederskab tilskyndte han til religiøs, kulturel og politisk udvikling.
Ægteskabet med Ferdinand II af Aragon og Isabella I fra Kastilien forenede to af de førende kongeriger i Spanien; på det tidspunkt, hvor begge døde i 1516, havde de regeret meget af halvøen og etableret Kongeriget Spanien selv. Deres indflydelse var global, da de støttede rejser fra Christopher Columbus og lagde grundlaget for det spanske imperium.
Henry er sandsynligvis den mest berømte monark af alle i den engelsktalende verden, stort set takket være en løbende interesse for hans seks hustruer (hvoraf to blev henrettet for udroskap) og en strøm af medier tilpasninger. Han forårsagede og overvågede også den engelske reformation og producerede en blanding af protestantiske og Katolik, der var involveret i krige, opbyggede marinen og fremmede monarkens position til chef for nationen. Han er blevet kaldt et monster og en af landets bedste konger.
I arv ikke kun Det hellige romerske imperium, men kongeriget Spanien og en rolle som ærkehertug af Østrig, regerede Charles den største koncentration af europæiske lande siden Charlemagne. Han kæmpede hårdt for at holde disse lande sammen og holde dem katolske, imod pres fra protestanter samt politisk og militært pres fra Frankrig og tyrkerne. Til sidst blev det for meget, og han abdikerede og trak sig tilbage i et kloster.
Det tredje barn af Henry VIII, der tog til tronen, varede Elizabeth længst og overvågede a periode, der er blevet kaldt en guldalder for England, som nationens status i kultur og magt voksede. Elizabeth måtte skabe et nyt indtryk af monarkiet for at imødegå frygt for, at hun var en kvinde; kontrollen med hendes skildring var så succesrig, at hun etablerede et billede, der på mange måder varer indtil i dag.
Kendt som "Solkongen" eller "den store" huskes Louis som apogen fra den absolutte monark, en regeringsstil, hvorved kongen (eller dronningen) har total magt investeret i dem. Han ledede Frankrig gennem en tidsalder med stor kulturel præstation, hvor han var en nøgle beskytter og vandt militær sejre, udvide Frankrigs grænser og sikre den spanske arv efter sit barnebarn i den samme krig navn. Europas aristokrati begyndte at efterligne Frankrigs. Imidlertid er han blevet kritiseret for at have forladt Frankrig sårbar over for at herske fra en mindre dygtig.
Ved siden af en regent som ungdom voksede Peter op til at blive en af Ruslands store kejsere. Fast besluttet på at modernisere sit land gik han inkognito på en undersøgelsesekspedition til Vesten, hvor han arbejdede som tømrer i en skibsværft, før de vender tilbage til både at skubbe Russlands grænser til Østersøen og Det Kaspiske hav gennem erobring og reform af nationen internt. Han grundlagde Skt. Petersborg (kendt som Leningrad under 2. verdenskrig), en by bygget fra bunden af og skabte en ny hær langs moderne linjer. Han døde forlader Rusland som en stormagt.
Under hans ledelse udvidede Preussen sit territorium og rejste sig til at blive en af de førende militære og politiske magter i Europa. Dette blev muliggjort, fordi Frederick var en kommandør af sandsynligt geni, som reformerede hæren på en måde, der senere blev efterlignet af mange andre europæiske magter. Han var interesseret i oplysningsidéer, for eksempel forbud mod anvendelse af tortur i domstolsprocessen.
Udnyttelse af begge muligheder, som den franske revolution gav, da officerklassen blev kraftigt krampet og hans egen betydelige militære evne, blev Napoleon første konsul for Frankrig efter et kupp, før han krønede sig selv kejser. Han kæmpede krige over hele Europa, skabte et ry som en af de store generaler og reformerede Fransk retssystem, men var ikke fri for fejl, hvilket førte til en katastrofal ekspedition til Rusland i 1812. Besejret i 1814 og eksileret, besejret igen i 1815 ved Waterloo af en alliance af europæiske nationer, han blev igen udvist, denne gang til St. Helena, hvor han døde.
Som premierminister for Preussen var Bismarck nøglefiguren i oprettelsen af et samlet tysk imperium, som han tjente som kansler. Efter at have ført Preussen gennem en række succesrige krige i skabelsen af imperiet, arbejdede Bismarck hårdt for opretholde den europæiske status quo og undgå større konflikter, så det tyske imperium kunne vokse og blive almindeligt accepteret. Han trak sig i 1890 med en følelse af at have undladt at stoppe udviklingen af socialdemokratiet i Tyskland.
Grundlægger af det bolsjevikiske parti og en af Ruslands førende revolutionærer, Lenin kunne have haft lidt indflydelse, hvis Tyskland ikke havde brugt et specielt tog til at levere ham ind i Rusland som revolutionen i 1917 udfoldet. Men det gjorde de, og han ankom i tide til at inspirere den bolsjevikiske revolution i oktober 1917. Han fortsatte med at lede den kommunistiske regering og overvåge det russiske imperiums omdannelse til USSR. Han er blevet mærket som historiens største revolutionære.
Et blandet politisk omdømme før 1939 blev fuldstændigt omskrevet af Churchills handlinger under 2. verdenskrig, da Storbritannien vendte sig mod hans ledelse. Han tilbagebetalte tilliden let, sin oratorium og evne som premierminister, der førte nationen frem til en eventuel sejr over Tyskland. Sammen med Hitler og Stalin var han den tredje vigtigste europæiske leder af konflikten. Han tabte imidlertid valget i 1945 og måtte vente til 1951 for at blive fredstidsleder. En lidelse af depression skrev han også historie.
Stalin rejste sig gennem bolsjevikrevolutionærernes rækker, indtil han kontrollerede hele USSR, en position, han sikrede sig ved hensynsløse rensninger og fængsling af millioner i arbejdslejre kaldet Gulags. Han overvågede et program med tvungen industrialisering og ledede russiske styrker til sejr i 2. verdenskrig, før han oprettede et kommunistdomineret østeuropæisk imperium. Hans handlinger, både under og efter 2. verdenskrig, var med til at skabe den kolde krig og fik ham til at blive mærket som måske den vigtigste leder af det 20. århundrede.
En diktator, der kom til magten i 1933, den tyske leder Hitler vil blive husket for to ting: et program for erobringer, der startede 2. verdenskrig, og den racistiske og antisemitiske politik, der så ham forsøge at udrydde flere europæiske folk såvel som den mentale og terminale syg. Efterhånden som krigen vendte mod ham, blev han mere og mere isoleret og paranoid, før han begik selvmord, da russiske styrker trådte ind i Berlin.
Som "generalsekretær for det kommunistiske parti i Sovjetunionen" og dermed leder af USSR i midten af 1980'erne, Gorbatsjov anerkendte, at hans nation faldt økonomisk bag resten af verden og ikke længere havde råd til at konkurrere i kulden Krig. Han introducerede politikker designet til at decentralisere den russiske økonomi og åbne staten, kaldetperestrojka og glasnostog sluttede den kolde krig. Hans reformer førte til Sovjetunionens sammenbrud i 1991; dette var ikke noget, han havde planlagt.