Betydningen af at være fortjent blev skrevet af dramatiker /romanforfatter/ digter og litterært genialt, Oscar Wilde. Det havde premiere i London i 1895 på St. James's Theatre. Beliggende i London og det engelske landskab i slutningen af det 19. århundrede, Betydningen af at være fortjent er både en finurlig romantisk komedie såvel som en skarp satire fra det viktorianske samfund.
Plotoversigt over akt et
Algernon Moncrieff, nevø af aristokrat Lady Bracknell, er en smart og kynisk ungkarl. Hans vigtigste tidsfordriv inkluderer spisning med venner og undgå familiesammenkomster. Hans ven ”Ernest” Jack Worthing er forbi for et besøg. Algernon forbereder sandwich til ankomsten af sin tante (Lady Bracknell) og hans fætter Gwendolen Fairfax.
"Ernest" (hvis faktiske navn er Jack) har til hensigt at foreslå for Gwendolen. Algernon siger, at han ikke vil acceptere deres fagforening, før “Ernest” forklarer den for nylig opdagede inskription på hans cigaretkasse. Den lyder: "Fra Cecily med sin kæreste kærlighed til hendes kære onkel Jack."
”Ernest” forklarer, at han har levet et dobbelt liv. Han forklarer, at hans faktiske navn er Jack Worthing. Som en undskyldning for at rejse væk fra sin kedelige landejendom fremstillede Jack en kriminel bror ved navn Ernest. Hans 18-årige afdeling, Cecily Cardew, mener, at Jack er en pligtopbevarende værge, der ofte bliver kaldt væk for at redde sin vildfarne bror fra en række problemer. "Ernest," er den fantasifulde bror hånet, og Jack får ros for sin broderlige hengivenhed.
Efter at have begået lignende former for bedrag, indrømmer Algernon, at han har opfundet sit eget ikke-eksisterende "fald fyre." Han har fabrikeret en person ved navn Mr. Bunbury. Algernon har ofte foregivet, at Mr. Bunbury var en syg ven, der havde brug for hjælp, et smart middel til at undvige uønskede sociale engagementer.
Efter disse afsløringer ankommer Lady Bracknell og Gwendolen. Algernons tante er raffineret og pompøs. Hun repræsenterer de ting aristokrati, der har mistet meget af sin magt og indflydelse i den victorianske tidsalder.
Sammen med Gwendolen foreslår Jack hende. Selvom hun heldigvis accepterer, går Lady Bracknell ind og hævder, at der ikke vil være noget engagement, medmindre hun godkender frivilligen. Lady Bracknell stiller Jack en række spørgsmål (en af de mest underholdende dele af showet). Når hun spørger om hans forældre, giver Jack en fantastisk tilståelse. Han har "mistet" begge sine forældre. Hans forældres identitet er et komplet mysterium.
Som baby blev Jack fundet i en håndtaske. Mens han opsamlede sine pakker fra en garderobe i Victoria Station, opdagede en godhjertet, velhavende mand ved navn Thomas Cardew barnet i en håndtaske, der blev givet ham ved en fejltagelse. Manden hævede Jack som sin egen, og Jack er siden vokset til en succesrig investor og jordsejer. Lady Bracknell afviser dog ikke Jacks håndtaskearv. Hun foreslår, at han finder ”nogle forhold så hurtigt som muligt”, ellers vil der ikke være noget engagement.
Efter at Lady Bracknell forlader, bekræfter Gwendolen hendes hengivenhed. Hun mener stadig, at hans navn er Ernest, og hun fastholder en enorm forkærlighed for det navn (hvilket forklarer, hvorfor Jack er sløv til at afsløre sin ægte identitet). Gwendolen lover at skrive og måske endda gøre noget romantisk hæmmende.
I mellemtiden overhører Algernon adressen på Jacks hemmelige landsted. Publikum kan fortælle, at Algernon har ondskab (og et overraskelsesbesøg i landet) på sit sind.