Herskere har altid udtænkt grusomme måder at fjerne sig fra fanger: kog dem i olie, kaster dem i slangehul, trækker dem under både, slagter dem, forgiftede dem, begraver dem i live, tegner og kvarter dem og videre og på. I dag har regeringerne en tendens til at være mere civiliserede - eller i det mindste mindre kreative - på den måde, de dræber deres borgere på.
De otte udførelse metoder, der diskuteres her, er dem, der mest udøves i en officiel kapacitet i den moderne verden. Men det er værd at nævne, at regeringer (herunder til tider den amerikanske regering) har været kendt at dræbe fanger gennem andre, mindre "officielle" midler - lige fra skudskud (ingen spørgsmål stillet) til kemiske våben (som Saddam Hussein autoriseret mod tusinder af irakiske kurdere i løbet af Anfal-kampagne fra 1988) til sult (det primære middel, hvormed den nordkoreanske regering formår at dræbe så mange fanger uden at uddele formelle dødsdomme).
I 1982 blev De Forenede Stater det første land, der gennemførte henrettelser ved dødelig injektion. Kina blev det andet i 1997, og flere andre lande har siden fulgt. Dødelig injektion har været langt den mest almindelige henrettelse i USA. Alle henrettelser i 2005 og alle undtagen en henrettelse hver i 2004 og 2006 var ved dødelig injektion. I de følgende år har der imidlertid været en voksende bevægelse mod døden ved dødelig injektion med den begrundelse, at det er langt fra det smertefrie dødsmiddel, som sine fortalere foreslår. Endvidere er virksomheder blevet tilbageholdende med at levere de nødvendige kemikalier. Der har været to helt forskellige svar på dette:
Bødlen, som regel en person, der indsprøjter lægemidlerne manuelt (dødbringende injektionsmaskiner er ingen længere i udbredt brug på grund af muligheden for mekanisk svigt), indsprøjter tre lægemidler i sekvens:
Pentothal fremkalder ikke altid koma, hvilket efterlader den foruroligende mulighed, som mindst nogle fanger dræbt af dødelig injektion kan opleve ekstrem smerte på grund af indgivelse af kaliumchlorid - uden nogen form for udtryk for denne smerte takket være lammelse forårsaget af Pavulon. Af denne grund dømte den amerikanske højesteret i Hill v. Crosby (2006), at dødsfængsler kan udfordre dødelige injektionsprocedurer under Ottende ændringsforslag.
På trods af sin historie blev gaskammeret annonceret som en effektiv og human form for henrettelse. I det mindste så det sådan ud for observatørerne ...
I 1921 søgte lovgivere i staten Nevada, forfærdet af den grusomme elektriske stol, en mindre voldelig form for henrettelse. De besluttede at konstruere forseglede kamre, hvor fanger kunne låses, kamre, der derefter ville blive oversvømmet med dødbringende cyanidgas. Nevada brugte først proceduren i 1924, og den forblev populær i over 50 år, skønt den siden er faldet uden for fordel på grund af nogle uventede komplikationer (se nedenfor). Den sidste henrettelse af gaskammeret fandt sted i 1999, og kun fire stater tillader det stadig som en mulighed.
Fangen er fastgjort til en stol inde i et forseglet gaskammer. Bødlen (selvfølgelig står uden for kammeret) trækker en håndtag, der slipper kaliumcyanidpiller i et kar af svovlsyre, og oversvømmer kammeret med dødbringende brintcyanidgas.
Døden kan være ekstremt langsom og smertefuld, som det demonstreres i adskillige henrettede henrettelser fra 1980'erne og 1990'erne. En af de mere berygtede var Jimmy Lee Grey i 1983, der hidtilfældigt gispet, stønede og smed hovedet i et stålrør i ti minutter, da cyanidet langsomt trådte i kraft. I 1996 afgav 9. appelret, at henrettelse med giftgas udgør en grusom og usædvanlig straf.
Den elektriske stol er en meget amerikansk opfindelse. Ikke mindre en figur end Thomas Edison androg for dens første brug, skønt hans motiver for at gøre det var mindre end ren. Verdens første henrettelse ved elektrokution fandt sted i 1890, og det forblev den mest almindelige udførelsesform indtil 1980'erne. Dødsrækkede indsatte i ti stater kan stadig vælge den elektriske stol (og i de senere år har to fanger - henholdsvis i 2004 og 2006).
Fangen er barberet, fastgjort til en stol og udstyret med elektroder fastgjort til ledende svampe - en på hovedet, en på benet - hvilket skaber jævn strøm. Fangen bliver derefter hætte. Bødlen trækker en switch, og 2.000 volt kører gennem fangens krop, når den indre kropstemperatur nærmer sig 140 grader. Hvis proceduren udføres korrekt, antages proceduren at medføre øjeblikkelig bevidstløshed efterfulgt af næsten øjeblikkelig død.
Proceduren er ekstremt grusom at overveje og kan brænde bevidste fanger i live, hvis de udføres forkert. Forfærdelige beretninger om forkert elektrokutioner har i det væsentlige gjort den elektriske stol til en relikvie fra fortiden, en valgmulighed kun lejlighedsvis valgt af fanger, der frygter dødelig injektion eller blot ønsker en mere markant Afslut.
Typisk forbundet med militæret er skydeholdet en af de billigste former for henrettelse - og, hvis den udføres korrekt, en af de mest humane.
Henrettelser med et skydehold stammer helt tilbage fra selv skydevåben, men kun to personer er blevet henrettet af et skydehold i USA i de senere år (henholdsvis i 1977 og 1996). Det er stadig en mulighed for dødsrækkede fanger i Idaho, Oklahoma og Utah.
Død ved skydehold betragtes ofte som en soldats død snarere end en kriminals død og derfor ædlere. Det er også den eneste moderne form for henrettelse, der bevarer de fleste af fangerens organer, hvilket muliggør organdonation.
Henrettelser til affyringsgrupper er så utroligt sjældne i USA, at det er vanskeligt at tale om en standarddrift procedure, men historisk set er offeret bundet til en stol, fem skarpskyttere sigter mod offerets hjerte, og alle fem trækker udløser. En af skarpskytterne er hemmeligt bevæbnet med en tom runde, hvilket betyder, at hver skytter kan hvile komfortabelt i den viden, at der er 20% chance for, at hun aldrig skyder fangen.
Selvom begge moderne henrettelser til skydehold gik glat, var det ikke uhørt i fortiden for alle fem runder at trænge ind fangen uden at dræbe ham - hvilket kræver, at en sjette skytter skyder en runde på tæt hold for at sætte fangen ud af sin elendighed.
Selvom døden ved at hænge er en meget gammel form for straf, fremkalder den kulturelle minder om sydlige lynchinger og vilde vesters "grænse retfærdighed."
Hængning er en af de eldste former for henrettelse. Esterbogen koncentrerer sig for eksempel om ophængningen af den folkedrabforræder Haman, og den britiske og den amerikanske lov har altid inkorporeret døden ved at hænge. Selvom de fleste stater har afskaffet denne praksis, tillader New Hampshire og Washington stadig fanger at vælge denne mulighed. Den seneste lovlige amerikanske hængning fandt sted i 1996.
I det forløbne århundrede er ophængningen næsten synonym med lynchingerne fra afroamerikanere i det amerikanske syd og Hispanics i Midtvesten og Californien.
Fangen står på en faldør, og et reb stiger ned fra en træbjælke over hovedet. Rebet er fastgjort omkring fangens nakke i en "Hangmans lus", som strammes, når den trækkes på. Bøddelen trækker i en håndtag, der åbner fældedøren og slipper fangen, der ideelt dør hurtigt på grund af en brudt hals.
Længden af rebet skal kalibreres omhyggeligt i forhold til fangens vægt. Hvis rebet er for kort, genereres der utilstrækkelig hastighed til at bryde fangerens nakke, og fangen er smerteligt kvalt til døden. Hvis rebet er for langt, genereres en for høj hastighed, og der kan blive halshugning. Selv hvis rebet har nøjagtigt den rigtige længde, kan en fange med en usædvanlig stor eller stærk hals lide kvælning snarere end øjeblikkelig død.
Stening er uden tvivl verdens ældste form for henrettelse. Det er lige så gammelt som skriftlig litteratur og den mest almindelige dødsstraf beskrevet i Bibelen (hurtig Jesu berømte bekæmpelse af dødsstraf i Johannes 8.7: ”Lad den, der er uden synd, kaste den første sten"). Selvom det aldrig har været en lovlig form for henrettelse i USA, praktiseres den andre steder i verden, primært i Mellemøsten og Afrika syd for Sahara.
Stening håndhæves primært af islamisk fundamentalist sharia lov, ofte af bizarre grunde. I 2004 blev 13-årige Zhila Izadyar dømt til døden ved stenning i Iran for "forbrydelsen" ved at blive voldtaget af sin ældre bror. Selvom dommen senere blev veltet efter en international skrig, udføres der lige så forfærdelige steningsdomme overalt i udviklingslandene.
Fangen er begravet enten op til hans talje (hvis han er mand) eller op til hendes skuldre (hvis hun er kvindelig) og derefter peltet med sten af en mængde frivillige, indtil det åbenbart er slået ihjel. I henhold til de fleste fundamentalistiske domstole skal stenene være små nok til, at døden ikke med rimelighed kan forventes at være resultatet af kun en eller to slag, men store nok til at forårsage fysisk skade. Den gennemsnitlige udførelse ved stenning er ekstremt smertefuld og varer mindst 10 til 20 minutter.
Henrettelse ved halshugning, uanset om det udføres med sværd eller guillotin, er en af de mest grusomme former for dødsstraf. I det mindste er det normalt hurtigt.
Piskning var sandsynligvis den mest humane form for straf, der findes i den antikke verden, med den mulige undtagelse af administration af gift. Selv om det aldrig har været en lovlig form for henrettelse i USA, praktiseres den andre steder. Især forbliver det den foretrukne eksekveringsmetode i Saudi-Arabien.
En "fordel" ved halshugning er, at det giver bødlerne mulighed for at vise offerets hoved som en advarsel. Denne praksis går tilbage til gamle tider, men et særligt slående nyere eksempel fandt sted efter Nat Turners oprør, som besidder at søge efter Turner angiveligt dræbt nærliggende slaver næsten tilfældigt og monterede deres hoveder på hegnposter som en advarsel.
Offeret er fastholdt, normalt tvunget til at knæle, og bøddelen skærer hovedet af med et sværd eller kniv. I Europa i renæssance-tiden (mest berømt i kølvandet på den franske revolution) blev processen automatiseret ved hjælp af et apparat kaldet en guillotinen, der faldt et tungt blad gennem fangens hals - hvilket muliggjorde en ren, øjeblikkelig halshugning.
Beheading kan være en relativt human form for straf - i det mindste sammenlignet med den anden metoder, der stadig er i brug i De Forenede Stater - forudsat at bødlen er stærk og med rimelighed kompetent. Når bødlen ikke er det, kan døden være langsom og uhyggeligt smertefuld.
Uanset om det udføres af romere i Golgotha eller af amerikansk personale i Abu Ghraib, er korsfæstelse en af de langsomste, mest torturerende henrettelsesformer, der nogensinde er udtænkt.
Korsfæstelse var mest almindelig i det gamle Rom. Selvom det aldrig har været lovligt i USA, er det værd at bemærke, at en CIA-forhør dræbte Manadel al-Jamadi i Abu Ghraib-fængslet i 2003 ved korsfæstelse. Det eneste land, der praktiserer korsfæstelse som en officiel form for dødsstraf, er Sudan.
De gamle romere vil undertiden korsfæde oprørere af de snesevis og derefter lade deres lig hænge, så længe de ville fortsætte med at hænge. I romernes øjne berettigede korsfæstelsens afskrækkende virkninger sandsynligvis, hvad der ellers var en meget ineffektiv form for henrettelse.
Fangen heises op af jorden, armene fastholdes i siderne eller bag ryggen og lader det være alene. Med tiden bliver fangen træt og falder fremad - indsnævrer lungerne og forårsager kvælning. Død ved korsfæstelse kan tage timer eller endda dage.