Når du læser nyhederne, er det let at føle sig modløs og pessimistisk omkring menneskets natur. Nylig psykologiundersøgelser har antydet, at folk faktisk ikke er så egoistiske eller grådige, som de undertiden synes. Et voksende forskningsrum viser, at de fleste mennesker ønsker at hjælpe andre, og at det gør deres liv mere opfyldende.
Du har muligvis hørt i nyhederne om "udbetale det videre" -kæder: Når en person tilbyder en lille fordel, vil modtageren sandsynligvis tilbyde den samme fordel til en anden. En undersøgelse foretaget af forskere ved Det nordøstlige universitet har fundet, at folk virkelig ønsker at betale det frem, når en anden hjælper dem, og årsagen er, at de føler sig taknemmelige. Dette eksperiment blev sat op, så deltagerne skulle opleve et problem med deres computer halvvejs gennem undersøgelsen. Når en anden hjalp emnet med at fikse deres computer, brugte emnet derefter mere tid på at hjælpe en ny person med en anden opgave. Med andre ord, når vi føler os taknemmelige for andres venlighed, motiverer det os til at ønske at hjælpe nogen også.
I en undersøgelse udført af psykolog Elizabeth Dunn og hendes kolleger fik deltagerne et lille beløb ($ 5) til at bruge i løbet af dagen. Deltagerne kunne bruge pengene, uanset hvor de ønskede, med et vigtigt advarsel: halvdelen af deltagerne måtte bruge pengene på sig selv, mens den anden halvdel af deltagerne måtte bruge dem på en anden. Da forskerne fulgte op med deltagerne i slutningen af dagen, fandt de noget, der kunne overraske dig: de mennesker, der brugte pengene på en anden, var faktisk gladere end de mennesker, der brugte penge på dem selv.
Psykologen Carol Ryff er kendt for at studere, hvad der kaldes eudaimonic velvære: det vil sige vores følelse af, at livet er meningsfuldt og har et formål. Ifølge Ryff er vores forhold til andre en nøglekomponent i eudaimonisk velvære. EN undersøgelse offentliggjort i 2015 giver bevis for, at dette faktisk er tilfældet: i denne undersøgelse rapporterede deltagere, der brugte mere tid på at hjælpe andre, at deres liv havde en større følelse af formål og mening. Den samme undersøgelse fandt også, at deltagerne følte en større følelse af mening efter at have skrevet et tak til et andet tak. Denne undersøgelse viser, at det at tage tid til at hjælpe en anden person eller udtrykke taknemmelighed til en anden faktisk kan gøre livet mere meningsfuldt.
Psykolog Stephanie Brown og hendes kolleger undersøgte, om det at hjælpe andre kan være relateret til et længere liv. Hun spurgte deltagerne, hvor meget tid de brugte på at hjælpe andre. Over fem år fandt hun, at de deltagere, der brugte mest tid på at hjælpe andre, havde den laveste risiko for dødelighed. Med andre ord ser det ud til, at de, der støtter andre, faktisk også støtter sig selv. Det ser ud til, at mange mennesker sandsynligvis vil drage fordel af dette, i betragtning af at flertallet af amerikanere hjælpe andre 403 på en måde. I 2013 meldte en fjerdedel af voksne sig frivilligt, og de fleste voksne brugte tid uformelt på at hjælpe en anden.
Carol Dweck, Stanford University, har udført en bred vifte af undersøgelser, der studerer tankegang: mennesker, der har et "væksttankegang" mener, at de kan forbedre sig med noget med indsats, mens folk med en ”fast tankegang” synes, at deres evner er relativt uforanderlig. Dweck har fundet, at disse tankesæt har en tendens til at blive selvopfyldende; når folk tror, de kan blive bedre til noget, oplever de ofte flere forbedringer over tid. Det viser sig, at empati også kan påvirkes af vores tankegang.
I en række undersøgelser, forskere fandt, at tankesæt endda kan påvirke, hvor empatiske vi er. Deltagere, der blev opfordret til at omfavne "væksttankegange" (med andre ord, til at tro, at det er muligt at blive mere empatisk) lægge mere tid og kræfter på at forsøge at empati med andre i situationer, hvor empati måske har været vanskeligere for deltagere. Som en New York Times udtalelse om empati forklarer, “empati er faktisk et valg.” Empati er ikke noget, som kun få mennesker har kapacitet til; vi har alle evnen til at blive mere empatiske.
Selvom det undertiden kan være let at blive afskrækket om menneskeheden, antyder den psykologiske evidens, at dette ikke maler et fuldstændigt billede af menneskeheden. I stedet antyder forskningen, at vi ønsker at hjælpe andre og have kapacitet til at blive mere empatiske. Faktisk har forskere fundet, at vi er gladere og føler, at vores liv er mere opfyldende, når vi bruger tid på at hjælpe andre.