Det Casimir-effekt er et resultat af kvantefysik det ser ud til at trosse logikken i den daglige verden. I dette tilfælde resulterer det i vakuumenergi fra "tomt rum", der faktisk udøver en kraft på fysiske genstande. Selvom dette kan virke bisarr, er kendsgerningen, at Casimir-effekten er eksperimentelt blevet verificeret mange gange og giver nogle nyttige anvendelser inden for nogle områder af nanoteknologi.
Den mest basale beskrivelse af Casimir-effekten inkluderer en situation, hvor du har to uladede metalliske plader nær hinanden, med et vakuum imellem. Vi tror normalt, at der ikke er noget mellem pladerne (og derfor ingen kraft), men det viser sig, at når situationen analyseres ved hjælp af kvanteelektrodynamik, sker der noget uventet. Det virtuelle partikler skabt i vakuumet skab virtuelle fotoner, der interagerer med de uladede metalplader. Som et resultat, hvis pladerne er ekstremt tæt på hinanden (mindre end en micron) så bliver dette den dominerende kraft. Kraften falder hurtigt, jo længere fra hinanden stedet er. Denne effekt er stadig målt til inden for ca. 15% af den værdi, der er forudsagt af selve teorien, hvilket gør det klart, at Casimir-effekten er ganske reel.
To hollandske fysikere, der arbejdede ved Philips Research Lab i 1948, Hendrik B. G. Casimir og Dirk Polder, foreslog effekten, mens de arbejder med væskeegenskaber, såsom hvorfor mayonnaise flyder så langsomt... som bare viser, at du aldrig ved, hvor en større indsigt kommer fra.
En variant af Casimir-effekten er den dynamiske Casimir-effekt. I dette tilfælde bevæger en af pladerne sig og forårsager ophobning af fotoner inden for området mellem pladerne. Disse plader spejles, så fotonerne fortsætter med at akkumuleres mellem dem. Denne effekt blev eksperimentelt verificeret i maj 2011 (som rapporteret i Videnskabelig amerikansk og Technology Review).
En potentiel anvendelse ville være at anvende den dynamiske Casimir-effekt som et middel til at skabe en fremdrivningsmotor til et rumfartøj, som teoretisk set ville drive skibet ved at bruge energien fra vakuumet. Dette er en meget ambitiøs anvendelse af effekten, men det ser ud til at være en, der antydes til en smule fanfare af en egyptisk teenager, Aisha Mustafa, der har patenteret opfindelsen. (Dette alene betyder naturligvis ikke meget, da der endda er patent på en tidsmaskine, som beskrevet i Dr. Ronald Malletts faglitterære bog Tid rejsende. Der skal stadig gøres meget arbejde for at se, om dette er muligt, eller om det bare er et andet fancy og mislykket forsøg på en evigvarende bevægelsesmaskine, men her er en håndfuld artikler, der fokuserer på den første meddelelse (og jeg tilføjer mere, når jeg hører om fremskridt):
Der har også været forskellige forslag om, at den bisarre opførsel af Casimir-effekten kunne have anvendelser inden for nanoteknologi - det vil sige i meget små enheder, der er bygget i atomstørrelser.