Det latinske ord sum er måske blandt de bedst kendte af alle de latinske verb, og det er blandt de sværeste at lære. Sum er den nuværende vejledende tid for verbet esse, der betyder "at være." Som med mange andre levende og døde sprog, esse er en af de ældste verbformer i latin, en af de mest anvendte af verberne, og en af de mest uregelmæssige verb på latin og beslægtede sprog. Det kontraheres ofte også i afslappet brug (f.eks. På engelsk) Jeg er, at s, de er, han er), så verbet næsten er usynligt for lytteren.
Forfædres form for "at være" er i Proto-Indo-europæisk (PIE) sprog, modersproget for latin, græsk, sanskrit, iransk, germansk og faktisk de fleste af de sprog, der tales i hele Europa, Indien og Iran. Hvert af PIE-sprog har en form for "at være", måske fordi det er så fremtrædende nyttigt: nogle gange kan "være" være en eksistentiel betydning ("At være eller ikke være", "Jeg tror derfor jeg er"), men bevarer også dens brug i hverdagen Sprog.
I etymologiske kredse er at være b-rod-ordet, og ligesom alle b-rødder sandsynligvis stammer fra en gammel PIE-rod, i dag rekonstrueret som * h1és-mi (jeg er). Det er også muligt, at "at være" på latin stammer fra rodordet * bhuH, der betyder "at vokse." Andre nært beslægtede ord til esse er
ASMI på sanskrit og ešmi i hettitisk.