Forskere ser på verden og spørger: "Hvorfor?" Albert Einstein kom med de fleste af sine teorier bare ved at tænke. Andre forskere, som Marie Curie, brugte et laboratorium. Sigmund Freud lyttede til andre menneskers tale. Uanset hvilke redskaber disse videnskabsmænd brugte, opdagede de hver især noget nyt om den verden, vi lever i, og om os selv i processen.
Albert Einstein (1879-1955) kan have revolutioneret videnskabelig tanke, men hvad der gjorde, at offentligheden forguder ham var hans jordnære sans for humor. Einstein var kendt for at lave korte quips og var folkets videnskabsmand. På trods af at han var en af de mest strålende mænd i det 20. århundrede, syntes Einstein tilgængelig, delvis fordi han altid havde ukomprimeret hår, uudviklet tøj og mangel på sokker. I hele sit liv arbejdede Einstein flittigt med at forstå verden omkring ham og udviklede dermed Relativitetsteori, der åbnede døren for oprettelsen af atombombe.
Marie Curie (1867-1934) arbejdede tæt sammen med sin videnskabsmand,
Pierre Curie (1859-1906), og sammen opdagede de to nye elementer: polonium og radium. Desværre blev deres arbejde nedbragt, da Pierre pludselig døde i 1906. (Pierre var blevet trampet af en hest og vogn, mens han forsøgte at krydse en gade.) Efter Pierre's død fortsatte Marie Curie med at undersøge radioaktivitet (et udtryk, som hun myntede), og hendes arbejde fik hende til sidst en anden Nobelpris. Marie Curie blev den første person, der blev tildelt to nobelpriser. Marie Curies arbejde førte til brugen af røntgenstråler inden for medicin og lagde grundlaget for den nye disciplin atomfysik.Sigmund Freud (1856-1939) var en kontroversiel figur. Folk elskede enten hans teorier eller hadede dem. Selv hans disciple blev uenige. Freud mente, at enhver person har en bevidstløs, der kan opdages gennem en proces kaldet "psykoanalyse." I psykoanalysen ville en patient slappe af, måske på en sofa, og bruge fri forening til at tale om, hvad de måtte ønskede. Freud troede, at disse monologer kunne afsløre den indre funktion i patientens sind. Freud postulerede også de glider af tungen (nu kendt som "Freudianske glider") og drømme var også en måde at forstå det ubevidste sind på. Selvom mange af Freuds teorier ikke længere er i regelmæssig brug, etablerede han en ny måde at tænke på os selv på.
Max Planck (1858-1947) mente ikke, men han revolutionerede fysikken fuldstændigt. Hans arbejde var så vigtigt, at hans forskning betragtes som det centrale punkt, hvor "klassisk fysik" sluttede, og moderne fysik begyndte. Det hele startede med, hvad der syntes at være en uskyldig opdagelse - energi, som ser ud til at blive udsendt i bølgelængder, udledes i små pakker (kvanta). Denne nye teori om energi, kaldet kvante teori, spillede en rolle i mange af de vigtigste videnskabelige opdagelser i det 20. århundrede.
Niels Bohr (1885-1962), en dansk fysiker, var kun 37 år, da han vandt Nobelprisen i fysik i 1922 for sin fremgang i forståelsen strukturen af atomer (specifikt hans teori om, at elektroner boede uden for kernen i kredsløb om energi). Bohr fortsatte sin vigtige forskning som direktør for Institut for Teoretisk Fysik ved Københavns Universitet resten af sit liv, undtagen under anden Verdenskrig. Under WWII, da nazisterne invaderede Danmark, slap Bohr og hans familie til Sverige på en fiskerbåd. Bohr tilbragte derefter resten af krigen i England og De Forenede Stater og hjalp de allierede med at skabe en atombombe. (Interessant nok vandt Niels Bohrs søn, Aage Bohr, også Nobelprisen i fysik i 1975.)
Jonas Salk (1914-1995) blev en helt natten over, da det blev annonceret, at han havde det opfandt en vaccine mod polio. Inden Salk skabte vaccinen, var polio en ødelæggende virussygdom, der var blevet en epidemi. Hvert år døde tusinder af børn og voksne enten af sygdommen eller blev lammet. (U.S. præsident Franklin D. Roosevelt er et af de mest berømte polio-ofre.) I begyndelsen af 1950'erne var polioepidemier steget mere alvorligt, og polio var blevet en af de mest frygtede børnesygdomme. Da de positive resultater fra et omfattende testforsøg med den nye vaccine blev annonceret den 12. april 1955, nøjagtigt ti år efter Roosevelts død, fejrede folk verden rundt. Jonas Salk blev en elsket videnskabsmand.
Ivan Pavlov (1849-1936) studerede siklende hunde. Selvom det kan virke som en underlig ting at forske på, gjorde Pavlov nogle fascinerende og vigtige observationer ved at studere hvornår, hvordan og hvorfor hunde slyngede sig, når de blev introduceret til varieret, kontrolleret stimuli. Under denne undersøgelse opdagede Pavlov "konditionerede reflekser." Konditionerede reflekser forklarer, hvorfor en hund automatisk slynger, hvornår høre en klokke (hvis normalt hundens mad blev ledsaget af, at en klokke blev ringet), eller hvorfor din mave muligvis rumler, når frokostklokken ringe. Kort sagt kan vores kroppe konditioneres af vores omgivelser. Pavlovs fund havde vidtrækkende virkninger inden for psykologi.
Enrico Fermi (1901-1954) blev først interesseret i fysik, da han var 14 år gammel. Hans bror var netop død uventet, og mens han ledte efter en flugt fra virkeligheden, skete Fermi to fysikbøger fra 1840 og læse dem fra cover til cover, hvor nogle af de matematiske fejl rettes som han Læs. Tilsyneladende var han ikke engang klar over, at bøgerne var på latin. Fermi fortsatte med at eksperimentere med neutroner, hvilket førte til opdeling af atomet. Fermi er også ansvarlig for at opdage, hvordan man opretter en nukleare kædereaktion, der førte direkte til oprettelsen af atombomben.
Robert Goddard (1882-1945), der af mange betragtes som far til moderne raketri, var den allerførste med succes at starte en flydende brændstofraket. Denne første raket, kaldet "Nell", blev lanceret den 16. marts 1926 i Auburn, Massachusetts og steg 41 meter op i luften. Goddard var bare 17 år gammel, da han besluttede, at han ville bygge raketter. Han klatrede op et kirsebærtræ den 19. oktober 1899 (en dag han evigt efter kaldte "jubilæumsdag"), da han så op og tænkte, hvor vidunderligt det ville være at sende en enhed til Mars. Fra det tidspunkt byggede Goddard raketter. Desværre blev Goddard ikke værdsat i hans levetid og blev endda latterliggjort for sin tro på, at en raket en dag kunne sendes til månen.
Francis Crick (1916-2004) og James Watson (f. Ca. 1928) sammen opdaget den dobbelte helixstruktur af DNA, "livets plan". Overraskende nok, da nyhederne om deres opdagelse først blev offentliggjort i "Natur" den 25. april 1953, Watson var bare 25 år gammel og Crick, selvom ældre end Watson i lidt mere end et årti, var stadig en doktorgrad studerende. Efter at deres opdagelse blev offentliggjort, og de to mænd blev berømte, gik de deres forskellige måder og talte sjældent med hinanden. Dette kan have været delvis på grund af personlighedskonflikter. Selvom mange anså Crick for at være snakkesalig og brash, lavede Watson den allerførste linje i sin berømte bog, "The Double Helix" (1968): "Jeg har aldrig set Francis Crick i en beskeden stemning." Av!