Fra en økonom s perspektiv, at træffe valg indebærer at tage beslutninger "i margen" - det vil sige at tage beslutninger baseret på små ændringer i ressourcer:
Faktisk lister økonomen Greg Mankiw under de "10 principper for økonomi" i sin populærøkonomiske lærebog tanken om, at "rationelle mennesker tænker i margen." På overfladen virker dette som en mærkelig måde at overveje de valg, der er truffet af mennesker og firmaer. Det er sjældent, at nogen bevidst vil spørge sig selv - "Hvordan bruger jeg dollar nummer 24.387?" eller "Hvordan bruger jeg dollar nummer 24.388?" Ideen om marginal analyse kræver ikke, at folk eksplicit tænker på denne måde, bare at deres handlinger er i overensstemmelse med, hvad de ville gøre, hvis de tænkte på denne måde.
Marginalanalyse kan anvendes til både individuel og fast beslutningstagning. For virksomheder, profitmaksimering opnås ved vejning marginale indtægter mod marginale omkostninger. For enkeltpersoner opnås nyttemaksimering ved at veje den marginale fordel mod
marginale omkostninger. Bemærk dog, at beslutningstageren i begge sammenhænge udfører en inkrementel form for cost-benefit-analyse.For at få lidt mere indsigt skal du overveje beslutningen om, hvor mange timer du skal arbejde, hvor fordelene og omkostningerne ved at arbejde er udpeget på følgende skema:
Time - timeløn - værdi af tid
Time 1: $ 10 - $ 2
Time 2: $ 10 - $ 2
Time 3: $ 10 - $ 3
Time 4: $ 10 - $ 3
Time 5: $ 10 - $ 4
Time 6: $ 10 - $ 5
Time 7: $ 10 - $ 6
Time 8: $ 10 - $ 8
Tim 9: $ 15 - $ 9
Time 10: $ 15 - $ 12
Tim 11: $ 15 - $ 18
Time 12: $ 15 - $ 20
Timeløn repræsenterer hvad man tjener for at arbejde en ekstra time - det er den marginale gevinst eller den marginale fordel.
Værdien af tid er i det væsentlige en offeromkostninger - det er hvor meget man værdsætter at have den time fri. I dette eksempel repræsenterer det en marginale omkostning - hvad det koster en person at arbejde en ekstra time. Stigningen i marginale omkostninger er et almindeligt fænomen; man har normalt ikke noget imod at arbejde et par timer, da der er 24 timer i døgnet. Hun har stadig masser af tid til at gøre andre ting. Når en person imidlertid begynder at arbejde flere timer, reducerer det antallet af timer, hun har til andre aktiviteter. Hun skal begynde at opgive flere og flere værdifulde muligheder for at arbejde på de ekstra timer.
Det er klart, at hun skulle arbejde den første time, da hun vinder $ 10 i marginale fordele og kun mister $ 2 i marginale omkostninger for en nettogevinst på $ 8.
Af samme logik skulle hun også arbejde den anden og tredje time. Hun vil arbejde indtil det tidspunkt, hvor marginale omkostninger overstiger den marginale fordel. Hun vil også ønske at arbejde den 10. time, da hun modtager en nettofordel på # 3 (marginale fordele på $ 15, marginale omkostninger på $ 12). Hun vil dog ikke ønske at arbejde den 11. time, da marginale omkostninger ($ 18) overstiger den marginale fordel ($ 15) med tre dollars.
Marginalanalyse antyder således, at rationel maksimerende adfærd er at arbejde i 10 timer. Mere generelt opnås optimale resultater ved at undersøge marginale fordele og marginale omkostninger for hver inkrementel handling og udføre alle de handlinger, hvor marginale fordele overstiger de marginale omkostninger, og ingen af de handlinger, hvor marginale omkostninger overstiger de marginale fordel. Fordi marginale fordele har en tendens til at falde, når man gør mere af en aktivitet, men marginale omkostninger har en tendens til at stige, vil den marginale analyse normalt definere et unikt optimalt aktivitetsniveau.