Adfærdsøkonomi er på en måde i krydset mellem økonomi og psykologi. Faktisk kan den "adfærdsmæssige" i adfærdsøkonomi betragtes som den analoge af den "adfærdsmæssige" i adfærdspsykologi.
På den ene side antager traditionel økonomisk teori, at mennesker er perfekt rationelle, tålmodige, beregningsmæssige dygtige små økonomiske robotter, der objektivt ved, hvad der gør dem glade og træffer valg, der maksimerer dette lykke. (Selv hvis traditionelle økonomer anerkender, at folk ikke er perfekte nytte-maksimeringsmidler, hævder de normalt, at afvigelserne er tilfældige snarere end at vise bevis for ensartede partier.)
Hvordan adfærdsøkonomi adskiller sig fra traditionel økonomisk teori
Adfærdsøkonomer ved derimod bedre. De sigter mod at udvikle modeller, der redegør for de kendsgerninger, som folk udsætter, er utålmodige, ikke altid er gode beslutningstagere, når beslutninger er svære (og undertiden undgår man endda at tage beslutninger helt), gå ud af deres måde at undgå, hvad der føles som et tab, bry sig om ting som retfærdighed ud over økonomisk gevinst er underlagt psykologiske biaser, der får dem til at fortolke information på partiske måder, og så videre.
Disse afvigelser fra traditionel teori er nødvendige, hvis økonomer skal forstå empirisk hvordan folk træffer beslutninger om, hvad de skal forbruge, hvor meget man skal spare, hvor hårdt at arbejde, hvor meget skolegang man skal få, etc. Endvidere, hvis økonomer forstår de fordomme, som folk udviser, som sænker deres objektive lykke, kan de påtage sig en smule af en recept, eller normative, har enten en politik eller en generel livsrådssans.
Historien om adfærdsøkonomi
Teknisk set blev adfærdsøkonomi først anerkendt af Adam Smith tilbage i det attende århundrede, da han bemærkede, at menneskelig psykologi er ufuldkommen, og at disse ufuldkommenheder kunne have indflydelse på økonomiske beslutninger. Denne idé blev imidlertid mest glemt, indtil den store depression, da økonomer som Irving Fisher og Vilfredo Pareto begyndte at tænke om den "menneskelige" faktor i økonomisk beslutningstagning som en mulig forklaring på aktiemarkedet i 1929 og begivenhederne efter.
Økonom Herbert Simon tog officielt op på den adfærdsøkonomiske sag i 1955, da han opfandt udtrykket "afgrænset rationalitet" som en måde at erkende, at mennesker ikke har uendelig beslutningstagning kapaciteter. Desværre blev Simon's ideer oprindeligt ikke meget opmærksom (skønt Simon vandt en Nobelpris i 1978) indtil et par årtier senere.
Adfærdsøkonomi som et væsentligt felt inden for økonomisk forskning menes ofte at have startet med psykologernes Daniel Kahnemans og Amos Tversky's arbejde. I 1979 udgav Kahneman og Tversky et papir med titlen "Prospektteori" der giver en ramme for, hvordan mennesker rammer økonomiske resultater som gevinster og tab, og hvordan denne indramning påvirker folks økonomiske beslutninger og valg. Prospektsteori, eller ideen om, at folk ikke kan lide tab mere end de kan lide tilsvarende gevinster, er stadig en af de vigtigste søjler i adfærdsøkonomi, og det er i overensstemmelse med en række observerede partier, som traditionelle modeller for nytte og risikoaversion ikke kan forklare.
Adfærdsøkonomi er nået langt siden det indledende arbejde med Kahneman og Tversky - den første konference om adfærdsøkonomi blev afholdt på University of Chicago i I 1986 blev David Laibson den første officielle professor i adfærdsøkonomi i 1994, og Quarterly Journal of Economics afsatte en hel sag til adfærdsøkonomi i 1999. Når det er sagt, er adfærdsøkonomi stadig et meget nyt felt, så der er meget mere tilbage at lære.