EN monopolgenerelt er et marked, der kun har en sælger og ingen nære erstatning for denne sælgers produkt. Et naturligt monopol er en bestemt type monopol, hvor stordriftsfordele er så omfattende, at gennemsnitlige omkostninger af produktionen falder, når virksomheden øger produktionen for alle rimelige mængder output. Kort sagt kan et naturligt monopol fortsat producere mere og mere billigt, da det bliver større og ikke behøver at bekymre sig om eventuelle omkostningsstigninger på grund af størrelseseffektivitet.
Matematisk ser et naturligt monopol dets gennemsnitlige omkostninger falde i forhold til alle produktionsmængder, fordi det er marginale omkostninger øges ikke, når virksomheden producerer mere output. Derfor, hvis marginale omkostninger altid er mindre end gennemsnitlige omkostninger, vil gennemsnitsomkostningerne altid falde.
En simpel analogi at overveje her er klassegennemsnit. Hvis din første eksamensscore er en 95, og hver (marginale) score efter det er lavere, siger du 90, vil dit karaktergennemsnit fortsat falde, når du tager flere og flere eksamener. Specifikt vil dit karaktergennemsnit komme nærmere og nærmere 90, men aldrig helt komme dertil. Tilsvarende vil et naturligt monopols gennemsnitlige omkostninger nærme sig sine marginale omkostninger, da mængden bliver meget stor, men aldrig helt lig med marginale omkostninger.
Uregulerede naturlige monopoler lider af de samme effektivitetsproblemer som andre monopoler på grund af, at de har en incitament til at producere mindre end et konkurrencepræget marked ville levere og opkræve en højere pris, end der ville eksistere i et konkurrencedygtigt marked.
I modsætning til almindelige monopoler giver det imidlertid ingen mening at opdele et naturligt monopol i mindre virksomheder siden omkostningerne strukturen af et naturligt monopol gør det således, at et stort firma kan producere til lavere omkostninger, end flere små virksomheder kan. Derfor er tilsynsmyndighederne nødt til at tænke forskelligt på passende måder at regulere naturlige monopoler.
En mulighed er, at tilsynsmyndighederne tvinger et naturligt monopol til at opkræve en pris, der ikke er højere end de gennemsnitlige produktionsomkostninger. Denne regel ville tvinge det naturlige monopol til at sænke sin pris og ville også give monopolet et incitament til at øge produktionen.
Mens denne regel vil bringe markedet tættere på det socialt optimale resultat (hvor det socialt optimale resultat er opkræve en pris svarende til marginale omkostninger), har den stadig et vist dødvægtstab, da den opkrævede pris stadig overstiger marginale koste. Under denne regel tjener monopolisten imidlertid et økonomisk overskud på nul, da prisen er lig med de gennemsnitlige omkostninger.
En anden mulighed er for tilsynsmyndighederne at tvinge det naturlige monopol til at opkræve en pris svarende til dens marginale omkostninger. Denne politik ville resultere i et socialt effektivt outputniveau, men den ville også resultere i et negativt økonomisk overskud for monopolisten, da marginale omkostninger altid er mindre end gennemsnitlige omkostninger. Derfor er det fuldstændigt muligt, at begrænsning af et naturligt monopol til prisfastsættelse af marginale omkostninger får virksomheden til at gå i drift.
For at holde det naturlige monopol i erhvervslivet under denne prisfastsættelsesplan skulle regeringen give monopolisten enten et engangsbeløb eller et tilskud pr. Enhed. Desværre genindfører subsidier ineffektivitet og dødvægtstab, både fordi subsidier normalt er ineffektiv og fordi de skatter, der er nødvendige for at finansiere subsidierne, forårsager ineffektivitet og dødvægtstab i andre markeder.
Selv om prissætningen af gennemsnitlige omkostninger eller marginale omkostninger muligvis er intuitivt attraktiv, lider begge politikker af et par ulemper ud over dem, der allerede er nævnt. For det første er det meget vanskeligt at se i en virksomhed at se, hvad dets gennemsnitlige omkostninger og marginale omkostninger er - faktisk kan virksomheden selv ikke vide! For det andet giver omkostningsbaserede prispolitikker ikke virksomhederne, der reguleres, et incitament til at innovere på måder der reducerer deres omkostninger på trods af at denne innovation ville være god for markedet og for samfundet samlet set.