Den amerikanske regering voksede markant begyndende med præsident Franklin Roosevelt 's administration. I et forsøg på at afslutte arbejdsløsheden og elendigheden ved Stor depression, Roosevelts New Deal skabte mange nye føderale programmer og udvidede mange eksisterende. De Forenede Staters opkomst som verdens største militære magt under og efter 2. verdenskrig gav også anledning til regeringens vækst. Væksten i byområder og forstæder i efterkrigstiden gjorde udvidede offentlige tjenester mere gennemførlige. Større forventninger til uddannelse førte til betydelige offentlige investeringer i skoler og gymnasier. Et enormt nationalt skub for videnskabelige og teknologiske fremskridt skabte nye agenturer og betydelige offentlige investeringer inden for områder, der spænder fra rumforskning til sundhedsvæsen i 1960'erne. Og den voksende afhængighed af mange amerikanere af medicinske og pensioneringsprogrammer, der ikke havde eksisteret i daggry af det 20. århundrede, øgede de føderale udgifter yderligere.
Hvordan regeringen har påvirket beskæftigelsen
Mens mange amerikanere mener, at den føderale regering i Washington har ballonet ud af hånden, tyder beskæftigelsestal på, at dette ikke har været tilfældet. Der har været en betydelig vækst i regeringens beskæftigelse, men det meste har været på statligt og lokalt niveau. Fra 1960 til 1990 steg antallet af ansatte i staten og lokale myndigheder fra 6,4 millioner til 15,2 millioner, mens antallet af civile føderale ansatte kun steg lidt fra 2,4 millioner til 3 million. Nedskæringer på føderalt niveau faldt i den føderale arbejdsstyrke til 2,7 millioner i 1998, men beskæftigelsen fra statslige og lokale myndigheder kompenserede mere end dette fald og nåede næsten 16 millioner i 1998. (Antallet af amerikanere i militæret faldt fra næsten 3,6 millioner i 1968, da De Forenede Stater blev indblandet i USA krig i Vietnamtil 1,4 millioner i 1998.)
Privatisering af tjenester
De stigende udgifter til skatter til at betale for udvidede offentlige tjenester samt den generelle amerikanske usmagelse for "stor regering" og stadig stærkere offentlige medarbejderforeninger førte mange beslutningstagere i 1970'erne, 1980'erne og 1990'erne til at stille spørgsmålstegn ved, om regeringen er den mest effektive udbyder af behov tjenester. Et nyt ord - "privatisering" - blev fundet og fik hurtigt accept overalt i verden for at beskrive praksis med at overføre visse regeringsfunktioner til den private sektor.
I USA har privatisering primært fundet sted på kommunalt og regionalt niveau. Store amerikanske byer som New York, Los Angeles, Philadelphia, Dallas og Phoenix begyndte at ansætte private virksomheder eller almennyttige organisationer til at udføre en lang række af aktiviteter, der tidligere var udført af kommunerne selv, lige fra gadebelysningsreparation til bortskaffelse af fast affald og fra databehandling til styring af fængsler. Nogle føderale agenturer forsøgte i mellemtiden at fungere mere som private virksomheder; Den amerikanske posttjeneste understøtter for eksempel stort set sig selv fra sine egne indtægter snarere end at stole på generelle skattedollar.
Privatisering af offentlige tjenester forbliver imidlertid kontroversiel. Mens talsmænd insisterer på, at det reducerer omkostningerne og øger produktiviteten, argumenterer andre det modsatte og noterer sig at private entreprenører skal tjene penge og hævde, at de ikke nødvendigvis er mere produktiv. Fagforeninger i den offentlige sektor modsætter sig ikke overraskende de fleste privatiseringsforslag. De hævder, at private entreprenører i nogle tilfælde har afgivet meget lave bud for at vinde kontrakter, men senere hævede priserne markant. Taler går imod, at privatisering kan være effektiv, hvis den indfører konkurrence. Nogle gange kan tilskyndelsen til truet privatisering endda tilskynde de lokale regerings arbejdere til at blive mere effektive.
Som debatter om regulering, offentlige udgifter og velfærdsreform alle demonstrerer, den rigtige rolle, som regeringen spiller i landets økonomi forbliver et varmt emne til debat mere end 200 år efter, at De Forenede Stater blev en selvstændig nation.
Denne artikel er tilpasset fra bogen "Outline of the US Economy" af Conte og Karr og er blevet tilpasset med tilladelse fra U.S. State of State.