Når man analyserer virkningerne af forskelle i økonomiske vækstrater over tid, er det generelt tilfældet tilsyneladende små forskelle i årlige vækstrater resulterer i store forskelle i økonomiens størrelse (normalt målt ved Bruttonationalprodukteller BNP) over lange tidshorisonter. Derfor er det nyttigt at have en tommelfingerregel der hjælper os med hurtigt at sætte vækstrater i perspektiv.
En intuitivt tiltalende resume, der bruges til at forstå økonomisk vækst er antallet af år, det vil tage, før størrelsen på en økonomi fordobles. Heldigvis har økonomer en simpel tilnærmelse til denne periode, nemlig det antal år, det tager for en økonomi (eller en hvilken som helst anden mængde) for at fordoble størrelsen svarer til 70 divideret med vækstraten i procent. Dette illustreres med formlen ovenfor, og økonomer omtaler dette koncept som "reglen om 70."
Nogle kilder henviser til "regel om 69" eller "regel om 72", men disse er bare subtile variationer på begrebet regel 70 og erstatter blot den numeriske parameter i formlen ovenfor. De forskellige parametre afspejler simpelthen forskellige grader af numerisk præcision og forskellige antagelser om hyppigheden af sammensætning. (Specifikt er 69 den mest præcise parameter til kontinuerlig sammensætning, men 70 er et lettere nummer at beregne med, og 72 er en mere nøjagtig parameter til mindre hyppig sammensætning og beskeden vækst priser.)
For eksempel, hvis en økonomi vokser med 1 procent om året, vil det tage 70/1 = 70 år, før størrelsen på den økonomi fordobles. Hvis en økonomi vokser med 2 procent om året, vil det tage 70/2 = 35 år for størrelsen på den økonomi at fordobles. Hvis en økonomi vokser med 7 procent om året, tager det 70/7 = 10 år, før størrelsen på den økonomi fordobles, og så videre.
Ser man på de foregående tal, er det klart, hvordan små forskelle i vækstrater kan blandes over tid for at resultere i betydelige forskelle. Overvej for eksempel to økonomier, hvoraf den ene vokser med 1 procent om året, og den anden vokser med 2 procent om året. Den første økonomi vil fordobles i størrelse hvert 70 år, og den anden økonomi vil fordobles i størrelse hvert 35 år, så efter 70 år vil den første økonomi være fordoblet i størrelse én gang, og den anden vil være fordoblet i størrelse to gange. Derfor vil den anden økonomi efter 70 år være dobbelt så stor som den første!
Efter den samme logik vil den første økonomi efter 140 år være fordoblet i størrelse to gange, og den anden økonomi vil være fordoblet i størrelse fire gange - med andre ord vokser den anden økonomi til 16 gange sin oprindelige størrelse, mens den første økonomi vokser til fire gange dens oprindelige størrelse. Derfor, efter 140 år, resulterer det tilsyneladende lille ekstra procentpoint i vækst i en økonomi, der er fire gange så stor.
Reglen på 70 er simpelthen et resultat af matematikken i blanding. Matematisk er et beløb efter t-perioder, der vokser med hastighed r pr. Periode, lig med startbeløbet gange eksponentielt for vækstraten r gange antallet af perioder t. Dette vises med formlen ovenfor. (Bemærk, at beløbet er repræsenteret af Y, da Y generelt bruges til at betegne reelt BNP, der typisk bruges som mål for størrelsen på en økonomi.) At finde ud af, hvor lang tid et beløb vil tage til dobbelt, skal du blot erstatte det dobbelte af startbeløbet for slutbeløbet og derefter løse for antallet af perioder t. Dette giver forholdet, at antallet af perioder t er lig med 70 divideret med vækstraten r udtrykt i procent (f.eks. 5 i modsætning til 0,05 til at repræsentere 5 procent.)
Reglen om 70 kan endda anvendes på scenarier, hvor der er negative vækstrater. I denne sammenhæng tilnærmer reglen 70 sig den mængde tid, det vil tage for en mængde at blive reduceret med halvdelen i stedet for at fordoble sig. For eksempel, hvis et lands økonomi har en vækstrate på -2% om året, efter 70/2 = 35 år vil denne økonomi være halvdelen af størrelsen, som den er nu.
Denne regel på 70 gælder for mere end bare størrelser af økonomier - i finansiering, for eksempel kan reglen på 70 bruges til at beregne, hvor lang tid det vil tage for en investering at fordoble sig. I biologi kan reglen på 70 bruges til at bestemme, hvor lang tid det vil tage, før antallet af bakterier i en prøve fordobles. Reglen om 70's store anvendelighed gør det til et enkelt, men alligevel kraftigt værktøj.