Når stillet med spørgsmålet om, hvem det var, der faktisk tog det allerførste fotografi, der er lidt argument i dag, at det var Joseph Nicephor Niépce.
De tidlige år
Niépce blev født i Frankrig den 7. marts 1765. Han var et af tre børn med en far, der var en velhavende advokat. Familien blev tvunget til at flygte fra området, da den franske revolution startede. Niépce blev navngivet Joseph, men mens han studerede ved Oratorian College i Angers, besluttede han at vedtage navnet Nicéphore til ære for Saint Nicephorus, det nittende århundrede Patriark i Konstantinopel. Hans studier lærte ham eksperimentelle metoder inden for videnskab, og han uddannede sig til at blive professor ved kollegiet.
Niépce tjente som stabsoffiser i den franske hær under Napoleon. I løbet af hans år i tjenesten blev størstedelen af hans tid tilbragt i Italien og på øen Sardinien. Han fratrådte sin stilling på grund af sygdom. Efter at have forladt tjenesten giftede han sig med Agnes Romero og blev administrator af bydelen Nice. Han forlod denne position for at fortsætte videnskabelig forskning med sin ældre bror Claude på deres ejendom til familier i Chalon. Han blev genforenet i familiens hjem med sin mor, søster og yngre bror Bernard. Ikke kun forfulgte han sin videnskabelige forskning, men han administrerede også familieboet. Brødrene tjente som velhavende herrer-landmænd, rejste rødbeder og producerede sukker.
De første fotografier
Det antages, at Niépce har taget verdens første fotografiske ætsning i 1822. Ved hjælp af en kamera obscura, en kasse med et hul i den ene side, der bruger lys fra en ekstern scene, tog han en gravering af pave Pius VII. Dette billede blev senere ødelagt af videnskabsmanden, da han forsøgte at duplikere det. To af hans forsøg overlevede dog. Den ene var en mand og hans hest, og den anden en kvinde, der sad ved et spindehjul. Niépces hovedproblem var en ustabil hånd og svage tegneevner, hvilket førte til, at han forsøgte at finde en måde at fange billeder permanent uden at stole på hans dårlige tegneevner. Niépce eksperimenterede med anvendelse af sølvchlorid, som blev mørkere, når det blev udsat for lys, men fandt, at det ikke var tilstrækkeligt til at producere de resultater, han ønskede. Derefter gik han videre til bitumen, hvilket førte ham til hans første succesrige forsøg på at fange et naturbillede. Hans proces involverede opløsning af bitumen i lavendelolie, som er et opløsningsmiddel, der ofte bruges i lak. Derefter overtrækkede han et ark tinn med denne blanding og placerede det inde i et obscura kamera. Otte timer senere fjernede han den og vaskede den med lavendelolie for at fjerne eventuelt ueksponeret bitumen.
Selve billedet var ikke meget mindeværdigt, da det var en bygning, en lade og et træ. Det antages at være gården uden for hans hus. Da processen var så langsom, og det tog over 8 timer, flyttede solen fra den ene side af billedet til den anden, så den så ud som om solen kom fra to sider af billedet. Denne proces vil senere inspirere Louis Daguerres meget succesrige udviklingsproces for kviksølvdamp.
Det havde taget ham over tyve år med at eksperimentere med optiske billeder, før han fik denne succes. Det tidligere problem havde været, at selv om han var i stand til at indstille optiske billeder, ville de falme hurtigt. Det tidligste overlevende foto fra Niépce er fra 1825. Han opkaldte sin nye proces til en Heliograf, efter det græske ord for "af solen."
Når Niépce havde fået den succes, han ønskede, besluttede han at rejse til England for at forsøge at promovere sin nye opfindelse til Royal Society. Desværre blev han mødt med total fiasko. Samfundet har en regel om, at det ikke ville fremme nogen opdagelse med en ikke afsløret hemmelighed. Naturligvis var Niépce ikke parat til at dele sine hemmeligheder med verden, så han vendte tilbage til Frankrig skuffet over, at han ikke var i stand til at få en succes med sin nye opfindelse.
I Frankrig indgik Niépce en alliance med Louis Daguerre. I 1829 begyndte de at samarbejde for at forbedre processen. De forblev partnere i de næste fire år, indtil Niépces død fra et slagtilfælde i 1833 i en alder af 69 år. Daguerre arbejdede fortsat med processen efter Niépces død i sidste ende med at udvikle en proces, der, selv om den var baseret på deres oprindelige fund, var meget anderledes end den Niépce havde skabt. Han kaldte den Daguerreotypen, efter sig selv. Det lykkedes ham at få den franske regering til at købe sin opfindelse på vegne af det franske folk. I 1939 vedtog den franske regering at betale Daguerre et årligt stipendium på 6.000 franc for resten af hans liv og at betale Niépce's boet 4.000 franc årligt. Niépces søn var ikke tilfreds med denne ordning og hævdede, at Daguerre modtog fordele for det, som hans far havde skabt. Niépce modtog faktisk kun lidt ære for noget at gøre med denne skabelse indtil 1952, da historikerne Alison og Helmut Gernsheim genopdagede Niépces originale billeder. Det var denne opdagelse, der gjorde det muligt for verden at lære om Niépces "heliografiske" proces og tillade verden at indse, at dette var det første vellykkede eksempel på, hvad vi nu kalder fotografering: et billede, der er oprettet på en lysfølsom overflade ved handling af lys.
Selvom Niépce er mest kendt for sin opfindelse i det fotografiske område, havde han også flere tidligere succeser som opfinder. Blandt Niépces andre opfindelser var Pyreolophore, verdens første forbrændingsmotor, som han blev udtænkt og skabte sammen med sin bror Claude. Kejseren, Napoleon Bonaparte, udstedte sin patent i 1807, efter at det blev vist, at han var i stand til at drive en båd opstrøms ved en flod i Frankrig.
Hans arv
Til ære for denne fotograf blev Niépce-prisen Niépce oprettet og er blevet tildelt årligt siden 1955 til en professionel fotograf, der har boet og arbejdet i Frankrig i over 3 år. Det blev introduceret til ære for Nièpce af Albert Plécy fra l'Association Gens d'Images.
Ressourcer
Biografi om Joseph Nicephore:
http://www.madehow.com/inventorbios/69/Joseph-Nic-phore-Niepce.html
BBC News: Verdens ældste fotografi solgt
BBC News torsdag den 21. marts 2002, verdens ældste foto solgt til bibliotek
Fotografiets historie
http://www.all-art.org/history658_photography13.html