Ferskvandsknaphed udgør allerede store problemer for mere end en milliard mennesker over hele verden, mest i tørre udviklingslande. Det Verdens Sundhedsorganisation forudsiger, at fire milliarder af os - næsten to tredjedele af verdens nuværende befolkning i midten af århundrede vil udsætte for alvorlig mangel på ferskvand.
Befolkningsvækst driver søgen efter vand ved afsaltning
Med menneskelig befolkning forventet at ballonere yderligere 50 procent inden 2050, ser ressourceforvaltere i stigende grad på alternative scenarier for at slukke verdens voksende tørst. Afsaltning - en proces, hvorved havvand med højt tryk skubbes gennem små membranfiltre og destilleret i drikkevand - holdes af nogle som en af de mest lovende løsninger på problem. Men kritikere påpeger, at det ikke kommer uden dets økonomiske og miljømæssige omkostninger.
Omkostninger og miljøpåvirkning af afsaltning
I henhold til non-profit Mad & vandur, afsaltet havvand er den dyreste form for ferskvand derude, i betragtning af infrastrukturomkostningerne ved opsamling, destillation og distribution af det. Gruppen rapporterer, at i USA koster afsaltet vand mindst fem gange så meget at høste som andre kilder til ferskvand. Tilsvarende høje omkostninger er også en stor hindring for afsaltningsindsats i fattige lande, hvor begrænsede midler allerede er strakt for tynde.
På miljøfronten kan udbredt afsaltning tage en stor vejafgift på havets biologiske mangfoldighed. "Havvand er fyldt med levende væsener, og de fleste af dem går tabt under afsaltning," siger Sylvia Earle, en af verdens fremste havbiologer og en National Geographic Explorer-in-Residence. ”De fleste er mikrobielle, men indtagsrør til afsaltningsanlæg optager også larverne i et tværsnit af livet i havet såvel som nogle ret store organismer... en del af de skjulte omkostninger ved at drive forretning, ”siger hun siger.
Earle påpeger også, at den meget salte rest, der er tilbage fra afsaltning, skal bortskaffes korrekt, ikke bare dumpes tilbage i havet. Food & Water Watch slutter sig til og advarer om, at kystområder, der allerede er slået af by- og landbrugsafstrømning, ikke har råd til at absorbere tonsvis af koncentreret saltvandslam.
Er afsaltning den bedste mulighed?
Food & Water Watch går i stedet for bedre praksis for forvaltning af ferskvand. "Desalinering af havet skjuler det voksende vandforsyningsproblem i stedet for at fokusere på vandforvaltning og sænke vandforbruget," rapporterer gruppen, med henvisning til en nylig undersøgelse, der fandt, at Californien kan imødekomme sit vandbehov i de næste 30 år ved at implementere omkostningseffektivt byvand bevarelse. Desalination er "en dyr, spekulativ forsyningsmulighed, der vil tømme ressourcer væk fra mere praktiske løsninger," siger gruppen. Selvfølgelig, den nylige Tørke i Californien sendte alle tilbage til deres tegneborde, og appellen om afsaltning er genoplivet. Et anlæg, der leverer vand til 110.000 kunder, åbnede i december 2015 i Carlsbad, nord for San Diego, til en rapporteret omkostning på 1 milliard dollar.
Praksis med afsaltning af saltvand bliver mere almindeligt på verdensplan. Ted Levin fra Naturvæsenets forsvarsråd siger, at mere end 12.000 afsaltningsanlæg allerede leverer frisk vand i 120 nationer, mest i landet mellem Østen og Caribien. Og analytikere forventer, at det verdensomspændende marked for afsaltet vand vil vokse markant i de kommende årtier. Miljøforkæmpere må muligvis bare nøjes med at skubbe til at ”grønne” praksis så meget som muligt i stedet for at fjerne den helt.
Redigeret af Frederic Beaudry.