Udsigten til at generere forureningsfri strøm fra solens stråler er tiltalende, men indtil videre den lave oliepris kombineret med de høje omkostninger ved udvikling af ny teknologi har forhindret den udbredte anvendelse af solenergi i USA og ud over. Til en nuværende omkostning på 25 til 50 cent pr. Kilowattime koster solenergi så meget som fem gange mere end konventionel fossil brændstofbaseret elektricitet. Og aftagende forsyninger med polysilicium, det element, der findes i traditionelle fotovoltaiske celler, hjælper ikke.
Solkraftens politik
Ifølge Gary Gerber fra Berkeley, Californien-baseret Sollys & magt, ikke længe efter Ronald Reagan flyttede ind i Det Hvide Hus i 1980 og fjernede solfangerne fra taget Jimmy Carter havde installeret, forsvandt skattekreditter for soludvikling, og industrien kastede sig "over en klippe."
De føderale forbrug på solenergi blev samlet op under Clinton-administrationen, men blev trukket af igen, når George W. Bush tiltrådte. Men voksende bekymringer om klimaændringer og høje oliepriser har tvunget Bush-administrationen til at genoverveje sin holdning til alternativer som solenergi, og Det Hvide Hus har foreslået 148 millioner dollars til udvikling af solenergi i 2007, hvilket er næsten 80 procent fra det, det investerede i 2006.
Øge effektiviteten og sænke omkostningerne ved solenergi
På området forskning og udvikling arbejder initiativrige ingeniører hårdt for at få solcelleomkostningerne nede og forventer, at de skal være priskonkurrencedygtige med fossile brændstoffer inden for 20 år. En teknologisk innovator er Californien-baseret Nanosolar, der erstatter silicium, der bruges til at absorbere sollys og omdanne det til elektricitet med en tynd film af kobber, indium, gallium og selen (CIGS).
Nanosolars Martin Roscheisen siger, at CIGS-baserede celler er fleksible og mere holdbare, hvilket gør dem lettere at installere i en lang række applikationer. Roscheisen forventer, at han vil være i stand til at bygge et 400-megawatt elektricitetsanlæg til cirka en tiendedel af prisen på et sammenligneligt siliciumbaseret anlæg. Andre virksomheder, der fremstiller bølger med CIGS-baserede solceller, inkluderer New Yorks DayStar Technologies og Californiens Miasolé.
En anden nylig nyskabelse inden for solenergi er den co-kaldte "spray-on" -celle, såsom dem, der er lavet af Massachusetts ' Konarka. Ligesom maling kan kompositten sprøjtes på andre materialer, hvor den kan udnytte solens infrarøde stråler til at drive mobiltelefoner og andre bærbare eller trådløse enheder. Nogle analytikere mener, at sprøjteceller kan blive fem gange mere effektive end den nuværende fotovoltaiske standard.
Venturekapitalister, der investerer i solenergi
Miljøforkæmpere og maskiningeniører er ikke de eneste, der er bullish på sol i dag. Ifølge Cleantech Venture Network, et forum for investorer, der er interesseret i ren vedvarende energi, venture kapitalister hældte omkring 100 millioner dollars i solstarter i alle størrelser i 2006 alene og forventer at forpligte sig endnu mere penge i 2007. I betragtning af venturekapitalsamfundets interesse i relativt kortvarigt afkast, er det en god indsats, at nogle af dagens lovende solstarter er morgendagens energibemoth.
EarthTalk er en regelmæssig funktion i E / The Environmental Magazine. Udvalgte EarthTalk-kolonner udskrives på Om miljøproblemer med tilladelse fra redaktørerne af E.