Før 1961 var en enhed med atomvægt baseret på 1/16 (0,0625) af vægten af et oxygenatom. Efter dette punkt blev standarden ændret til at være 1/12 af vægten af et carbon-12 atom i dets jordtilstand. Et carbon-12 atom tildeles 12 atommasseenheder. Enheden er dimensionløs.
Atom masse bruges ombytteligt med atomvægt, selvom de to udtryk ikke betyder nøjagtigt den samme ting. Et andet spørgsmål er, at "vægt" indebærer en kraft, der udøves i et gravitationsfelt, som vil blive målt i kraftenheder, ligesom newton. Udtrykket "atomvægt" har været i brug siden 1808, så de fleste mennesker er ligeglad med problemerne, men for at reducere forvirring er atomvægt mere almindeligt kendt nu som relativ atommasse.
For syntetiske elementer er der ingen naturlig isotopforekomst. Så for disse elementer citeres det samlede nukleonantal (summen af antallet af protoner og neutroner i atomkernen) normalt i stedet for den standardatomvægt. Værdien er angivet i parentes, så det forstås, at det er nukleonantalet og ikke en naturlig værdi.
Atomisk masse - Atommasse er massen af et atom eller en anden partikel, udtrykt i samlede atommasseenheder (u). En atommasseenhed defineres som 1/12 af massen af et carbon-12 atom. Da massen af elektroner er meget mindre end protoner og neutroner, er atommassen næsten identisk med massetallet. Atommasse betegnes med symbolet m-en.
Standard atomvægt - Dette er den forventede atomvægt eller relative atommasse for en elementprøve i jordskorpen og atmosfæren. Det er et gennemsnit af relative isotopmasser for et element fra prøver indsamlet over hele Jorden, så denne værdi kan ændres, når nye elementkilder opdages. Den grundlæggende atomvægt for et element er den angivne værdi for atomvægt på periodiske system.