Designet af den amerikanske arkitekt Minoru Yamasaki (1912-1986) bestod det originale verdenshandelscenter i 1973 af to 110-etagers bygninger kendt som "tvillingtårnene" og fem mindre bygninger. Yamasaki studerede over hundrede modeller, før han vedtog designet. Planer for et enkelt tårn blev afvist, fordi størrelsen blev anset for at være besværlige og upraktiske, mens et fodaftryk med flere tårne "lignede for meget som et boligprojekt," ifølge arkitekt. Denne historie beskriver, hvordan World Trade Center blev designet og bygget og undersøger også, hvorfor strukturen i sidste ende ikke kunne modstå terrorangrebene, der ødelagde dem den 11. september 2001.
Det 16 hektar store verdenshandelscenter i Nedre Manhattan blev faktureret af dets fortalere som en hyldest til kapitalismen og placeret helt nyt York i centrum af verdenshandelen. David Rockefeller havde oprindeligt foreslået at udvikle ejendom langs East River, men i slutningen blev West Side i stedet valgt - på trods af de høje, vrede protester fra fordrevne forretningsejere og lejere tvunget ud i kølvandet af
fremtrædende domæne.I sidste ende erstattede de høje skyskrabere fra New Yorks Financial District de mange små virksomheder, der udgjorde "Radio Row" -elektronik butikker, og Greenwich Street blev pludseligt afkortet, idet bykvartererne fra bydelene i vid udstrækning var befolket af indvandrere fra Mellemøsten, herunder Syrien. (Hvorvidt dette har haft nogen indflydelse på fremtidige terrorhandlinger er åben for debat.)
Minoru Yamasaki Associates fra Rochester Hills, Michigan tjente som de vigtigste arkitekter. Det lokale arkitektfirma, der overvågede designet, var Emery Roth & Sons fra New York. Grundlæggende ingeniører kom fra havneautoriteten i New York og New Jersey Engineering Department.
World Trade Center tvillingtårne var lette, økonomiske strukturer designet til at holde vindstøtten på de udvendige overflader. Arkitekt Yamasaki præsenterede planen i januar 1964, og udgravningen begyndte i august 1966. Stålkonstruktionen startede to år senere, i august 1968. Nordtårnet (WTC 1) blev afsluttet i 1970 og det sydlige tårn (WTC 2) i 1972 med en indvielsesceremoni den 4. april 1973, hvor Yamasaki erklærede: "Verdenshandelscentret er et levende symbol på menneskets dedikation til verden fred."
Ledende konstruktionsingeniør Leslie E. Robertson huskede, at Yamasaki havde foreslået smalle vinduer "for at give folk en følelse af sikkerhed, da de kiggede ned fra det høje." (Andre har sagt, at Yamasaki selv var det bange for højder, og det stod for de smalle vinduer.) Strukturingeniørernes bidrag var at gøre de tæt adskilte søjler til det grundlæggende system til modståelse af lateral kraft for de to tårne, "sagde Roberston og bemærkede, at den aluminiumskledde præfabrikerede stålramme modstod endda sideværts" pålagte belastninger den 11. september. "
Den rørformede konstruktion muliggjorde en let bygning med åbne indvendige kontorlokaler. Bygningernes naturlige sving blev afbødes ikke af tungt stål, der var forstærket med beton, men af konstruerede spjæld, der fungerede som støddæmpere.
Hver af de to tårne var 64 meter kvadratisk. Hvert tårn hviler på et solidt grundgrund, idet fundamentet strækkede sig 21 fod (21 meter) under klassen. Højde-til-bredde-forholdet var 6,8. Fasaderne på tvillingtårnene var konstrueret af aluminium og stålgitter, bygget af en let rørkonstruktion med 244 tæt adskilte søjler på de ydre vægge og ingen indvendige søjler på kontoret rum. En 80 centimeter høj webbjælke forbinder kernen med omkredsen på hver etage. Betonplader blev hældt over bjælkerne for at danne gulve. Til sammen vejer begge tårne ca. 1.500.000 tons.
Minoru Yamasaki kan have været i konflikt med værdierne og politikken omkring det store, høje profil. Arkitekt Paul Heyer citerer Yamasaki for at sige:
Ved åbningen af World Trade Center den 4. april 1973 fortalte Yamasaki publikum, at hans skyskrabere var symboler på fred:
De tvillingtårne var ikke de højeste skyskrabere i Amerika - Willis Tower i 1973 i Chicago tog den ære - men de var højere end Empire State Building og blev snart i fokus for stunts og anden popkultur fænomener.
Den 7. august 1974 brugte Philippe Petit en bue og pil til at samle et stålkabel mellem de to tårne, og derefter gik han hen over stramningen. Andre våge stunts inkluderede faldskærm fra toppen og skalering af den udvendige facade fra jorden.
I genindspilningen i 1976 af den klassiske film, King Kong (oprindeligt frigivet i 1933), flyttes den enorme abes New York-fortællinger til Lower Manhattan. I stedet for det originale Empire State Building-træk, klatrer Kong fra det ene tårn i Trade Center og springer til det andet inden hans uundgåelige fald.
Kuglen, en 25 fods bronzeskulptur af den tyske kunstner Fritz Koenig (1924-2017), bestilt i 1966, stod på plazaen mellem tvillingtårnene fra 1971 til den dag, tårnene faldt. (Skadet, men grundlæggende intakt, blev den 25 ton lange skulptur flyttet til Battery Park som et mindesmærke og symbol på amerikansk persistens. I 2017 blev skulpturen flyttet til Liberty Park med udsigt over Memorial Plaza 9/11.)
Det første terrorangreb den 26. februar 1993 blev udført ved hjælp af en lastbilbombe i den underjordiske parkering i Nordtårnet. Sekundet terrorangreb den 11. september 2001blev opnået, da to kaprede kommercielle flyvemaskiner blev kommanderet og fløjet direkte ind i tårnene
Efter terrorangrebene 11. september blev to tridentformede (treformede) søjler fra de originale tvillingtårne reddet fra ruinerne. Disse tridenter, som giver os en vis forståelse af hvorfor tårnene kollapsede på den måde, de gjorde, blev en del af udstillingen på National 9/11 Museum på jorden nul.
I genopbygning af webstedet for verdenshandelscenter efter 9. september, arkitekter hyldede de mistede tvillingtårne ved at give den nye skyskraber, One World Trade Center, lignende dimensioner. Måling 200 fod firkantet fodaftryk af One World Trade Center matcher hvert af de to tårne. Med undtagelse af brystningen er One World Trade Center 1.362 fod høj, samme højde som det originale sydtårn.