Første verdenskrig: en kamp til døden

I 1918, Første verdenskrig havde været i gang i over tre år. På trods af det blodige dødvande, der fortsatte med at opstå på vestfronten efter fiaskoerne i Britiske og franske offensiver i Ypres og Aisne, begge sider havde grund til håb på grund af to centrale begivenheder i 1917. For de allierede (Storbritannien, Frankrig og Italien) var De Forenede Stater indgået i krigen den 6. april og bragte sin industrielle styrke og enorme arbejdskraft til at bære. Mod øst havde Rusland, revet af den bolsjevikiske revolution og den deraf følgende borgerkrig, anmodet om en våbenhvile med centralmagterne (Tyskland, Østrig-Ungarn, Bulgarien og Det osmanniske imperium) den 15. december og frigør et stort antal soldater til tjeneste for andre fronter. Som et resultat gik begge alliancer ind i det nye år med optimisme om, at sejren endelig kunne opnås.

Selvom De Forenede Stater havde tilsluttet sig konflikten i april 1917, tog det tid for nationen at mobilisere arbejdskraft i stor skala og genindpasse dens industrier til krig. I marts 1918 var kun 318.000 amerikanere ankommet til Frankrig. Dette antal begyndte at klatre hurtigt gennem sommeren, og i august blev 1,3 millioner mænd indsat i udlandet. Da de ankom, ønskede mange højtstående britiske og franske befalere at bruge de stort set utrente amerikanske enheder som erstatning inden for deres egne formationer. En sådan plan modsatte sig voldsomt kommandanten for den amerikanske ekspeditionsstyrke,

Mens det enorme antal amerikanske tropper, der dannede sig i De Forenede Stater, i sidste ende ville gøre det spiller en afgørende rolle, Russlands nederlag gav Tyskland en øjeblikkelig fordel på det vestlige Foran. Befrierne fra at udkæmpe en to-fronts krig var tyskerne i stand til at overføre over tredive veteranafdelinger vest, mens de kun forlod en skeletstyrke for at sikre russisk overholdelse af Brest-Litovsk-traktaten.

Disse tropper gav tyskerne numerisk overlegenhed over deres modstandere. Med klar over, at et voksende antal amerikanske tropper snart ville bortfalde den fordel, Tyskland havde opnået, general Erich Ludendorff begyndte at planlægge en række offensiver for at bringe krigen mod vestfronten hurtigt konklusion. Døbt Kaiserschlacht (Kaiser's Battle), skulle Spring Offensives fra 1918 bestå af fire større angreb, der hedder Michael, Georgette, Blücher-Yorck og Gneisenau. Da den tyske arbejdskraft var ved at gå kort, var det bydende nødvendigt, at Kaiserschlacht fik succes, da tab ikke kunne erstattes effektivt.

Den første og største af disse fornærmelser, Operation Michael, var beregnet til at slå den britiske ekspeditionsstyrke (BEF) langs Somme med det mål at afskære den fra franskmændene mod syd. Overfaldsplanen opfordrede til, at fire tyske hære skulle bryde gennem BEF's linjer og derefter rulle nordvest for at køre mod Den Engelske Kanal. Førende for angrebet ville være specielle stormtrooper-enheder, hvis ordrer opfordrede dem til at køre dybt ind Britiske positioner, der omgår stærke punkter, med målet forstyrrende kommunikation og forstærkninger.

Fra den 21. marts 1918 så Michael de tyske styrker angribe langs en front of 40 mile. Efter at have smadret ind i de britiske tredje og femte hære, overgreb de britiske linjer. Mens den tredje hær stort set holdt, begyndte den femte hær a kamp retreat. Da krisen udviklede sig, anmodede kommandanten for BEF, feltmarskalk Sir Douglas Haig, om forstærkninger fra sin franske kollega, General Philippe Pétain. Denne anmodning blev afvist, da Pétain var bekymret for at beskytte Paris. I vrede var Haig i stand til at tvinge en allieret konference den 26. marts i Doullens.

Dette møde resulterede i udnævnelse af General Ferdinand Foch som den overordnede allierede kommandør. Efterhånden som kampene fortsatte, begyndte den britiske og franske modstand at samle sig, og Ludendorffs styrke blev langsomt. Despereret til at fornye offensiven beordrede han en række nye angreb den 28. marts, skønt de favoriserede at udnytte de lokale succeser frem for at fremme operationens strategiske mål. Disse angreb lykkedes ikke med at opnå betydelige gevinster, og Operation Michael stoppede ved Villers-Bretonneux i udkanten af ​​Amiens.

På trods af Michael's strategiske fiasko lancerede Ludendorff øjeblikkeligt Operation Georgette (Lys Offensive) i Flandern den 9. april. Da de overgik britterne omkring Ypres, forsøgte tyskerne at fange byen og tvinge briterne tilbage til kysten. I næsten tre ugers kampe lykkedes tyskerne at genvinde territoriale tab af Passchendaele og avanceret syd for Ypres. Den 29. april havde tyskerne stadig undladt at tage Ypres og Ludendorff stoppede offensiven.

Ludendorff startede operation Blücher-Yorck (tredje slag ved Aisne) den 27. maj, idet han vendte opmærksomheden syd for franskmennene. Med koncentration af deres artilleri angreb tyskerne ned ad Oise-flodens dal mod Paris. Ved at overvinde Chemin des Dames-ryggen kom Ludendorffs mænd hurtigt frem, da de allierede begyndte at begå reserver for at stoppe offensiven. Amerikanske styrker spillede en rolle i at stoppe tyskerne under intense kampe i Chateau-Thierry og Belleau Wood.

Den 3. juni, da kampene stadig rasede, besluttede Ludendorff at suspendere Blücher-Yorck på grund af forsyningsproblemer og stigende tab. Mens begge sider mistede et lignende antal mænd, havde de allierede en evne til at erstatte dem derpå Tyskland manglede. Med forsøg på at udvide gevinsterne ved Blücher-Yorck begyndte Ludendorff Operation Gneisenau den 9. juni. Da han angreb på den nordlige kant af Aisne fremtrædende langs Matz-floden, opnåede hans tropper indledende gevinster, men blev standset inden for to dage.

Da Spring Offensives mislykkedes havde Ludendorff mistet meget af den numeriske overlegenhed, som han havde regnet med for at opnå sejr. Med begrænsede ressourcer tilbage håbede han at starte et angreb mod franskmændene med det mål at trække britiske tropper syd fra Flandern. Dette ville derefter give mulighed for endnu et angreb på denne front. Med støtte fra Kaiser Wilhelm II åbnede Ludendorff Andet slag ved Marne den 15. juli.

Da de angreb på begge sider af Rheims, gjorde tyskerne nogle fremskridt. Fransk efterretning havde givet advarsel om angrebet, og Foch og Pétain havde forberedt et modvind. Lanceret den 18. juli blev den franske modangreb, støttet af amerikanske tropper, ledet af general Charles Mangins tiende hær. Støttet af andre franske tropper truede indsatsen snart med at omslutte de tyske tropper i det fremtrædende. Slået beordrede Ludendorff en tilbagetrækning fra det truede område. Nederlaget på Marne sluttede hans planer om at montere et andet angreb i Flandern.

I kølvandet på det katastrofale slag ved Caporetto i efteråret 1917 blev den hadede italienske stabschef General Luigi Cadorna fyret og erstattet af general Armando Diaz. Den italienske position bag Piave-floden blev yderligere styrket af ankomsten af ​​betydelige formationer af britiske og franske tropper. På tværs af linjerne var tyske styrker stort set blevet tilbagekaldt til brug i Spring Offensives, men de var blevet erstattet af østrig-ungarske tropper, der var blevet frigjort fra østfronten.

Der blev ført debat blandt den østrigske højkommando om den bedste måde at afslutte italienerne på. Til sidst godkendte den nye østrigske stabschef, Arthur Arz von Straussenburg, en plan for at iværksætte et tohåndsangreb, hvor den ene bevæger sig syd fra bjergene og den anden over Piave-floden. Fremover den 15. juni blev det østrigske fremskridt hurtigt kontrolleret af italienerne og deres allierede med store tab.

Nederlaget førte til, at kejser Karl I fra Østrig-Ungarn begyndte at søge en politisk løsning på konflikten. Den 2. oktober kontaktede han den amerikanske præsident Woodrow Wilson og udtrykte sin vilje til at gå ind i våbenvåben. Tolv dage senere udsendte han et manifest til sine folk, der effektivt omdannede staten til en føderation af nationaliteter. Disse bestræbelser viste sig for sent, da mængden af ​​etniciteter og nationaliteter, der dannede imperiet, var begyndt at proklamere deres egne stater. Da imperiet kollapsede, begyndte østrigske hære foran at svække.

I dette miljø lancerede Diaz den 24. oktober en større offensiv over Piave. Døbt slaget ved Vittorio Veneto, og kampene så mange af østrigerne montere et hårdt forsvar, men deres linje kollapsede, efter at italienske tropper brød gennem et hul i nærheden af ​​Sacile. Diazs kampagne afsluttede østrigerne tilbage, en uge senere afsluttedes på østrigsk territorium. Østrigere anmodede om en afslutning på krigen og bad om våbenvåben den 3. november. Betingelser blev arrangeret, og våbenvåbenet med Østrig-Ungarn blev underskrevet i nærheden af ​​Padua den dag med virkning den 4. november kl. 15.00.

Springoffensivenes fiasko kostede Tyskland næsten en million tab. Selvom der var taget grund, havde det strategiske gennembrud ikke fundet sted. Som et resultat fandt Ludendorff sig tilbage til tropper med en længere linje at forsvare. For at afhjælpe de tab, der blev påført tidligere på året, estimerede den tyske højkommando, at der ville være behov for 200.000 rekrutter pr. Måned. Desværre var der kun 300.000 til rådighed, selv ved at trække på den næste værneklasse.

Selvom den tyske stabschef, Paul von Hindenburg, forblev uden bebrejdelse, var medlemmer af generalen Personalet begyndte at kritisere Ludendorff for hans fiaskoer i marken og manglen på originalitet i bestemmelsen strategi. Mens nogle officerer argumenterede for en tilbagetrækning til Hindenburgslinjen, mente andre, at tiden var inde til at åbne fredsforhandlinger med de allierede. Ved at ignorere disse forslag forblev Ludendorff gift med forestillingen om at beslutte krigen med militære midler på trods af, at De Forenede Stater allerede havde mobiliseret fire millioner mænd. Derudover havde briterne og franskmennene, skønt dårligt blødede, udviklet og udvidet deres tankstyrker for at kompensere for antallet. Tyskland havde i en nøgle militær fejlagtig beregning ikke kunnet matche de allierede i udviklingen af ​​denne type teknologi.

Efter at have stoppet tyskerne, begyndte Foch og Haig at forberede sig på at slå tilbage. Begyndelsen på de allieredes hundrede dage offensivt, det første slag var at falde øst for Amiens for at åbne jernbanelinjerne gennem byen og genvinde gamle Somme slagmark. Overvåget af Haig var offensiven centreret om den britiske fjerde hær. Efter diskussioner med Foch blev det besluttet at inkludere den første franske hær mod syd. Begyndende den 8. august stødende stole på overraskende og brugen af ​​rustning snarere end den typiske foreløbige bombardement. Da australske og canadiske styrker i centrum blev fanget, brød de australske og canadiske styrker igennem de tyske linjer og fortsatte 7-8 miles.

Ved udgangen af ​​den første dag var fem tyske divisioner knust. De samlede tyske tab udgjorde over 30.000, hvilket fik Ludendorff til at henvise til 8. august som ”tyskernes sorte dag Hær. "I løbet af de næste tre dage fortsatte de allierede styrker deres fremskridt, men mødte øget modstand som tyskerne mobiliseret. Ved at stoppe offensiven den 11. august blev Haig chastised af Foch, der ønskede, at det skulle fortsætte. I stedet for at kæmpe for at øge den tyske modstand, åbnede Haig det andet slag om Somme den 21. august, hvor den tredje hær angreb på Albert. Albert faldt dagen efter, og Haig udvidede offensiven med det andet slag om Arras den 26. august. Kampene så de britiske fremskridt, da tyskerne faldt tilbage til Befæstningen af ​​Hindenburg Line og overgav gevinsten ved Operation Michael.

Da tyskerne blev rullet, planlagde Foch en massiv offensiv, der ville se adskillige linjer med fremskridt konvergere på Liège. Før han startede sit angreb beordrede Foch reduktion af salienterne i Havrincourt og Saint-Mihiel. Efter angrebet den 12. september reducerede briterne hurtigt den førstnævnte, mens sidstnævnte blev taget af Pershing's US First Army i den første allamerikanske offensiv af krigen.

Foch brugte Pershing mænd til at åbne sin sidste kampagne den 26. september, da de begyndte Meuse-Argonne stødende, hvor Sergent Alvin C. York adskiller sig selv. Da amerikanerne angreb nord, førte kong Albert I af Belgien en kombineret anglo-belgisk styrke frem i nærheden af ​​Ypres to dage senere. Den 29. september begyndte den største britiske offensiv mod Hindenburg Line med slaget ved St. Quentin Canal. Efter flere dages kampe brød briterne gennem linjen den 8. oktober i slaget ved Canal du Nord.

Da begivenhederne på slagmarken udfoldede sig, led Ludendorff et sammenbrud den 28. september. Da han gendannede sin nerve, gik han til Hindenburg den aften og sagde, at der ikke var noget andet valg end at søge en våbenhjem. Den næste dag blev Kaiser og ledende medlemmer af regeringen underrettet om dette i hovedkvarteret i Spa, Belgien.

I januar 1918 havde præsident Wilson produceret Fjorten point hvorpå en ærlig fred, der garanterer fremtidig verdensharmoni, kunne gøres. Det var på baggrund af disse punkter, at den tyske regering valgte at henvende sig til de allierede. Den tyske position blev yderligere kompliceret af en forværret situation i Tyskland, da mangel og politisk uro fejede landet. Kaiser udnævnte den moderate prins Max af Baden som hans kansler og forstod, at Tyskland skulle være nødt til at demokratisere som en del af enhver fredsproces.

Forrest begyndte Ludendorff at genvinde sin nerve, og hæren, selv om han trak sig tilbage, bestred hver bit af jorden. Fremme fortsatte de allierede med at køre mod Tysk grænse. Uden at være villig til at opgive kampen, sammensatte Ludendorff en proklamation, der trodsede kansleren og fraskrev Wilsons fredsforslag. Skønt det blev trukket tilbage, nåede en kopi Berlin med anledning til Reichstag mod hæren. Ludendorff blev indkaldt til hovedstaden og blev tvunget til at fratræde den 26. oktober.

Da hæren foretog en kampkamp, ​​blev den tyske højsøflåde beordret til søs for en sidste sortie den 30. oktober. I stedet for at sejle brød besætningerne ned i mytteri og førte til gaderne i Wilhelmshaven. Den 3. november var mytteriet også nået Kiel. Efterhånden som revolutionen fejede over Tyskland, udnævnte Prins Max moderator Wilhelm Groener til erstatning Ludendorff og sørgede for, at enhver våbenvågsdelegation ville omfatte både civilt og militært medlemmer. Den 7. november blev Prince Max underrettet af Friedrich Ebert, leder af majoritetssocialisterne, om at Kaiser skulle være nødt til at abdicere for at forhindre en fuldstændig revolution. Han sendte dette videre til Kaiser og den 9. november, med Berlin i uro, vendte regeringen over Ebert.

På Spa fantaserede Kaiser om at vende hæren mod sit eget folk, men blev i sidste ende overbevist om at gå af 9. november. Eksileret til Holland abdiserede han formelt den 28. november. Da begivenheder udfoldedes i Tyskland, krydsede fredsdelegationen, ledet af Matthias Erzberger, linjerne. Mødet ombord på en jernbanevogn i Forest of Compiègne, blev tyskerne præsenteret for Fochs betingelser for en våbenhjem. Disse omfattede evakuering af besat territorium (inklusive Alsace-Lorraine), militær evakuering af Rhinens vestbred, overgivelse af High Seas Fleet, overgivelse af store mængder militært udstyr, erstatning for krigsskader, afvisning af traktaten om Brest-Litovsk, samt accept af fortsættelse af den allierede blokade.

Underrettet om Kaiserens afgang og hans regerings fald var Erzberger ikke i stand til at få instruktioner fra Berlin. Til sidst nåede han Hindenburg i Spa, fik han besked om at underskrive for enhver pris, da en våbenvåben var absolut nødvendig. I overensstemmelse hermed accepterede delegationen Fochs betingelser efter tre dages forhandlinger og underskrev den 11. november kl. 05.12 og kl. 05.00. Kl. 11.00 trådte våbenvåben i kraft, der sluttede over fire års blodig konflikt.