Af de mænd, der har besat embedet som præsident for De Forenede Stater, er historikere enige om kun få, der kan rangeres blandt de mest indflydelsesrige. Nogle blev testet af indenlandske kriser, andre af international konflikt, men alle satte deres præg på historien.
Hvis ikke for Abraham Lincoln (4. marts 1861 til 15. april 1865), der præsiderede under Amerikansk borgerkrig, ser USA måske helt anderledes ud i dag. Lincoln guidede Unionen gennem fire blodige år med konflikter, afskaffede slaveri med Emancipation Proklamationog lagde i slutningen af krigen grundlaget for forsoning med det besejrede syd.
Franklin Delano Roosevelt (4. marts 1933 til 12. april 1945) var nationens længst tjente præsident. Valgt i dybet af Den Store Depression, havde han embedet indtil sin død i 1945, kun måneder inden udgangen af anden Verdenskrig. Under hans embedsperiode blev den føderale regerings rolle stærkt udvidet.
Depression-æra føderale programmer ligesom social sikkerhed, der blev vedtaget under Roosevelts formandskab, eksisterer stadig, hvilket giver grundlæggende økonomisk beskyttelse for nationens mest sårbare. Som et resultat af krigen overtog De Forenede Stater også en fremtrædende ny rolle i globale anliggender, en position, de stadig indtager.
George Washington (30. april 1789 til 4. marts 1797), der blev kendt som nationens far, fungerede som USAs første præsident. Han tjente som øverstkommanderende i løbet af Amerikansk revolution og derefter formand for Forfatningskonvention af 1787. Uden præcedens for at vælge en præsident faldt det på medlemmerne af valgkollege at vælge nationens første leder to år senere.
I løbet af to valgperioder etablerede Washington mange af de traditioner, som kontoret stadig overholder i dag. Dybt bekymret over, at præsidentens embede ikke ses som en monark, men som en af folket, insisterede Washington på, at han skulle kaldes "Mr. President" snarere end "Your Excellency. "I løbet af hans embedsperiode etablerede USA regler for føderale udgifter, normaliserede forbindelserne med sin tidligere fjende Storbritannien og lagde grunden for fremtiden kapital, Washington DC.
Thomas Jefferson (4. marts 1801 til 4. marts 1809), USAs tredje præsident, spillede også en vigtig rolle i Amerikas fødsel. Han udarbejdede Uafhængighedserklæring og fungerede som landets første statssekretær.
Som præsident organiserede han Louisiana-køb, der fordoblede størrelsen på De Forenede Stater og satte scenen for nationens ekspansion mod vest. Mens Jefferson var i embedet, kæmpede De Forenede Stater også sin første udenrigskrig, kendt som Første Barbary-krig i Middelhavet og invaderede kort tidens nuværende Libyen. I hans anden periode var Jefferson's vicepræsident, Aaron Burr, blev prøvet for forræderi.
Andrew Jackson (4. marts 1829 til 4. marts 1837), kendt som "Old Hickory", betragtes som landets første populistiske præsident. Som en selvudviklet mand blandt folket tjente Jackson berømmelse for sine bedrifter i slaget ved New Orleans i løbet af Krigen i 1812 og senere mod Seminole-indianerne i Florida. Hans første kørsel til formandskabet i 1824 endte i et snævert tab til John Quincy Adams, men fire år senere vandt Jackson præsidentskabet i et jordskred.
Mens han var i embedet, demonterede Jackson og hans demokratiske allierede med succes Anden Bank i USA og sluttede de føderale bestræbelser på at regulere økonomien. Jackson var en tilhængende talsmann for ekspansion mod vest og havde længe forfægtet tvungen fjernelse af Indfødte amerikanere øst for Mississippi. Tusinder omkom under den såkaldte Trail of Tears under flytningsprogrammer, som Jackson implementerede.
Theodore Roosevelt (14. september 1901 til 4. marts 1909) kom til magten, efter at den siddende præsident, William McKinley blev myrdet. Valgt i en alder af 42 år var Roosevelt den yngste mand, der tiltrådte. I sine to valgperioder brugte Roosevelt formandskabet til at føre en stærk indenrigs- og udenrigspolitik.
Roosevelt implementerede regler for at begrænse styrken hos store virksomheder som Standard Oil og nationens jernbaner. Han øgede også forbrugerbeskyttelse med Pure Food and Drug Act, som fødte den moderne Food and Drug Administration og skabte de første nationalparker. Roosevelt førte en aggressiv udenrigspolitik og mæglede afslutningen af EU Russisk-japansk krig og udvikling af Panamakanalen.
Harry S. Truman (12. april 1945 til 20. januar 1953) kom til magten efter at have fungeret som vicepræsident under Franklin Roosevelts sidste embedsperiode. Efter Roosevelts død ledede Truman USA gennem de afsluttende måneder af 2. verdenskrig, herunder beslutningen om at bruge den nyeatombomber på Hiroshima og Nagasaki i Japan.
I årene efter krigen forværredes forbindelserne med Sovjetunionen hurtigt til en "Kold krig"det ville vare indtil 1980'erne. Under Trumans ledelse lancerede U.S.A. Berlin Airlift for at bekæmpe en sovjetisk blokade af den tyske hovedstad og skabte en milliard-dollar Marshall-plan at genopbygge krigsherjet Europa. I 1950 blev nationen spejlet i Koreakrig, som ville overgå Trumans præsidentskab.
Woodrow Wilson (4. marts 1913 til 4. marts 1921) begyndte sin første periode med at løfte om at holde nationen ude af udenlandske sammenfiltringer. Men ved sin anden periode gjorde Wilson et ansigt og førte USA ind Første verdenskrig.
Efter krigens afslutning indledte Wilson en kraftig kampagne for at skabe en global alliance for at forhindre fremtidige konflikter. Det resulterende Nations League, en forløber for De Forenede Nationer, blev stort set hobbet af De Forenede Staters afslag på at deltage efter at have afvist Versailles-traktaten.
James K. Polk (4. marts 1845 til 4. marts 1849) tjente en periode som præsident. I sin embedsperiode øgede Polk størrelsen på De Forenede Stater mere end nogen anden præsident end Jefferson gennem erhvervelsen af Californien og New Mexico som et resultat af Mexicansk-amerikansk krig.
Han afgjorde også nationens strid med Storbritannien om De Forenede Staters nordvestlige grænse, hvilket gav USA Washington og Oregon og gav Canada British Columbia. Under hans embedsperiode udstedte USA sit første frimærke, og grundlaget for Washington Monument blev lagt.
Under Dwight Eisenhowers (20. januar 1953 til 20. januar 1961) mandat ophørte konflikten i Korea, mens USA oplevede en enorm økonomisk vækst. Flere milepæle i Civil Rights Movement fandt sted i Eisenhowers periode, herunder Højesterets afgørelse Brown v. Uddannelsesrådet i 1954, the Montgomery Bus Boykot af 1955-56 og Civil Rights Act af 1957.
Eisenhower underskrev lovgivning, der skabte interstate highway system og National Aeronautics and Space Administration eller NASA. I udenrigspolitikken opretholdt Eisenhower en stærk anti-kommunistisk holdning i Europa og Asien, udvidede nationens nukleare arsenal og støttede regeringen for Sydvietnam.