På en kolde slags dag i 1969 begyndte arbejdet med ARPAnet, bedstefaren til Internettet. ARPAnet, der er designet som en computerversion af atombomben, beskyttede informationsstrømmen mellem militære installationer ved at oprette en netværk af geografisk adskilte computere, der kunne udveksle information via en nyudviklet teknologi kaldet NCP eller Network Control Protokollen.
ARPA står for Advanced Research Projects Agency, en gren af militæret, der udviklede tophemmelige systemer og våben under den kolde krig. Men Charles M. Herzfeld, den tidligere direktør for ARPA, sagde, at ARPAnet ikke blev oprettet på grund af militære behov, og at det “kom ud af vores frustration over, at der kun var en et begrænset antal store, magtfulde forskningscomputere i landet, og at mange forskningsundersøgere, der skulle have adgang, var geografisk adskilt fra dem."
Oprindeligt var der kun fire computere tilsluttet, da ARPAnet blev oprettet. De var placeret i de respektive computerforskningslaboratorier i UCLA (Honeywell DDP 516 computer), Stanford Research Institute (SDS-940 computer), University of California, Santa Barbara (IBM 360/75) og University of Utah (DEC PDP-10). Den første dataudveksling over dette nye netværk skete mellem computere ved UCLA og Stanford Research Institute. Ved deres første forsøg på at logge ind på Stanfords computer ved at skrive "log win", styrtede UCLA-forskere deres computer, da de skrev brevet 'g.'
Efterhånden som netværket blev udvidet, blev forskellige computermodeller tilsluttet, hvilket skabte kompatibilitetsproblemer. Løsningen hvilede i et bedre sæt protokoller kaldet TCP / IP (Transmission Control Protocol / Internet Protocol), der blev designet i 1982. Protokollen fungerede ved at dele data i IP-pakker (Internet Protocol), ligesom individuelt adresserede digitale konvolutter. TCP (Transmission Control Protocol) sørger derefter for, at pakkerne leveres fra klient til server og samles igen i den rigtige rækkefølge.
Under ARPAnet skete der flere større innovationer. Nogle eksempler er e-mail (eller elektronisk post), et system, der gør det muligt at sende enkle meddelelser til en anden person på tværs af netværket (1971), telnet, en fjernforbindelse service til styring af en computer (1972) og filoverførselsprotokol (FTP), som gør det muligt at sende oplysninger fra en computer til en anden i bulk (1973). Og efterhånden som ikke-militær brug af netværket steg, flere og flere mennesker havde adgang, og det var ikke længere sikkert til militære formål. Som et resultat blev MILnet, et militært eneste netværk, startet i 1983.
Internetprotokol-software blev snart placeret på alle typer computere. Universiteter og forskergrupper begyndte også at bruge interne netværk kendt som Lokale netværk eller LAN. Disse interne netværk begyndte derefter at bruge Internet Protocol-software, så et LAN kunne oprette forbindelse til andre LAN'er.
I 1986 forgrenede et LAN sig for at danne et nyt konkurrerende netværk kaldet NSFnet (National Science Foundation Network). NSFnet forbandt først de fem nationale supercomputercentre, derefter hvert større universitet. Med tiden begyndte det at erstatte det langsommere ARPAnet, der endelig blev lukket i 1990. NSFnet dannede rygraden i det, vi kalder Internettet i dag.
Her er et citat fra den amerikanske afdelingsrapport Den nye digitale økonomi:
Internets tempo i vedtagelse formørkes alle andre teknologier, der gik forud for det. Radio eksisterede 38 år, før 50 millioner mennesker var indstillet; TV tog 13 år at nå dette benchmark. Seksten år efter, at det første pc-sæt kom ud, brugte 50 millioner mennesker et. Da den først blev åbnet for offentligheden, krydsede internettet denne linje på fire år. "