Du har måske læst i nyheden om "Siberian Unicorn", en 20.000 år gammel, enhornet Elasmotherium, der formodentlig fødte Unicorn-legenden. Faktum er, at roden til mange myter og sagn finder du en lille sandhed: en begivenhed, en person eller et dyr, der inspirerede til enorm mytologi gennem tusinder af år. Det ser ud til at være tilfældet med mange legendariske væsener, som er så fantastiske som de er i dag været baseret i den fjerne fortid på faktiske, levende dyr, som ikke er blevet skimtet af mennesker for årtusinder.
På de følgende lysbilleder lærer du om 10 fristende mytiske dyr, der måske er blevet inspireret af forhistoriske dyr, lige fra Griffin til Roc til de evigt nuværende drager elskede af fantasi forfattere.
Griffin dukkede først op i græsk litteratur omkring det 7. århundrede f.Kr., kort efter at græske handlende havde kontakt med skytiske købmænd mod øst. Mindst en folklorist foreslår, at Griffin er baseret på den centrale asiatiske Protoceratops, en svinestørrelse dinosaur, der er kendetegnet ved dets fire ben, fuglelignende næb og vanen med at lægge æg i jordbaserede koblinger. Skytiske nomader ville have haft rig mulighed for at snuble over Protoceratops-fossiler under deres vandreture over de mongolske ødemarker og manglende noget kendskab til livet i løbet af
Mesozoisk æra, kunne let have forestillet dem, som de blev efterladt af en Griffin-lignende væsen.Når man diskuterer oprindelsen af Unicorn-myten, er det vigtigt at skelne mellem europæiske enhjørninger og asiatiske enhjørninger, hvis oprindelse er indkapslet i forhistorien. Den asiatiske sort kan godt have været inspireret af Elasmotherium, en langhornet næsehorns-forfader, der forvolvede sletterne i Eurasien indtil for nylig for 10.000 år siden (som vidne til den nylige sibiriske opdagelse), kort efter den sidste istid; for eksempel refererer en kinesisk rulle til en "firdobbelt med en hjortes krop, en kohale, et fåres hoved, en hestes lemmer, en ko's hove og en bighorn."
Gjorde Dark Ages indbyggere i England tror du virkelig, at fossilerne fra Gryphaea var Djævelens toenails? Der er ikke noget, der tager fejl af ligheden: Disse tykke, snuskede, buede skaller ser bestemt ud som støbte neglebånd af Lucifer, især hvis den onde tilfældigvis led af et uhelbredeligt tilfælde af tånegl svamp.
Selvom det er uklart, om Djævelens toenails virkelig blev taget alt det bogstaveligt talt af enkle-minded bønder (se også "Snake Stones" beskrevet i dias nr. 10), vi ved, at de var et populært middel mod gigt for hundreder af år siden, selvom man forestiller sig, at de måske var mere effektive til at kurere ømhed fødder.
En gigantisk, flyvende rovfugl, der på sandelig vis kunne aflevere et barn, en voksen eller endda en fuldvoksen elefant, Roc var et populært inventar af tidlige arabiske folkeeventyr, der sagnet langsomt kom vej til vestlige Europa. En mulig inspiration for Roc var Elefantfugl af Madagaskar (slægtenavn Aepyornis), en 10 fod høj, halvt ton ratit, der først blev udryddet i det 16. århundrede, kunne let have er blevet beskrevet til arabiske forhandlere af denne øs indbyggere, og de gigantiske æg blev eksporteret til nysgerrighedssamlinger i hele verden. At fortælle imod denne teori er dog det upraktiske faktum, at elefantfuglen var fuldstændig flyvefri og sandsynligvis bestod af frugt i stedet for mennesker og elefanter!
Cyclops var fremtrædende i antik græsk og romersk litteratur, især Homers Odyssey, hvor Ulysses kæmper med orneriet Cyclops Polyphemus. En teori inspireret af den nylige opdagelse af en Deinotherium fossil på den græske ø Kreta, er, at Cyclops blev inspireret af denne forhistoriske elefant (eller måske en af de relaterede Dværg Elefanter der prikkede Middelhavsøerne for tusinder af år siden). Hvordan kunne det toøjede Deinotherium have inspireret et enøjet monster? Nå, kranierne af fossiliserede elefanter har fremtrædende enkelt huller, hvor bagagerummet er knyttet - og det kan man nemt forestil dig en naiv romersk eller græsk fårherde, der opfinder myten om enøjet monster, når den konfronteres med dette artefakt.
Okay, denne er lidt af en strækning. Der er ingen tvivl om, at Sjakalopen har en overfladisk lighed med Ceratogaulus, the Horned Gopher, et lille pattedyr af pleistocæn Nordamerika udstyret med to fremtrædende, komisk udseende horn i slutningen af dens snute. Den eneste fangst er, at Horned Gopher blev udryddet for en million år siden, længe før mytebillede mennesker ankom til Nordamerika. Selvom det er muligt, at forfædres hukommelse med hornede gnavere som Ceratogaulus er vedvarende ned til moderne tid, er en mere sandsynlig forklaringen på Jackalope-myten er, at den simpelthen blev fremstillet af hele klud af et par Wyoming-brødre i 1930'erne.
I betragtning af hvor mange kæmpe pungdyr engang strejfede efter Pleistocene Australien, er det ingen overraskelse, at dette kontinentets aboriginer udviklede myter om legendariske dyr. Bunyip, et krokodilleformet, hundekonfronteret sumpmonster med enorme tænder, kan godt have været inspireret af forfædre erindringer om det to tonede Diprotodon, alias Giant Wombat, som blev uddød, ligesom de første mennesker var ved at slå sig ned Australien. (Hvis ikke Giant Wombat, andre mulige skabeloner til Bunyip inkluderer den flodhest-lignende Zygomaturus og Dromornis, bedre kendt som tordenfuglen.) Det er også muligt at Bunyip ikke var baseret på et specifikt dyr, men var en fantasifuld fortolkning af dinosaur og megafauna pattedyrknogler opdaget af Aboriginal folkeslag.
Her er et af de (mulige) lugtforbindelser mellem den gamle myte og det gamle dyreliv. Monster of Troy, også kendt som Trojan Cetus, var en havvæsen, der blev indkaldt af vandguden Poseidon for at lægge affald til byen Troja; i folklore blev det dræbt i kamp af Hercules. Den eneste visuelle afbildning af dette "monster" er på en græsk vase, der stammer fra det 6. århundrede f.Kr. Richard Ellis, en bemærket marinbiolog tilknyttet American Museum of Natural History, antager, at Monster of Troy var inspireret af Samotherium, ikke en dinosaur eller et havpattedyr, men en forhistorisk giraff fra sent Cenozoic Eurasien og Afrika. Ingen grækere kunne muligvis have stødt på Samotherium, som blev udryddet millioner af år før civilisationens stigning, men skaberen af vasen kan have været i besiddelse af en fossiliseret kranium.
Ammonitter, store, opviklede bløddyr, der lignede (men ikke var direkte forfader til) den moderne Nautilus, var engang et vigtigt led i den undersøiske fødekæde, der vedvarer i verdenshavene i over 300 millioner år op til det K / T-udryddelsesbegivenhed. Ammoniternes fossiler ligner opviklede slanger, og i England er der tradition for, at St. Hilda forårsagede en angreb af slanger for at krølle sig sammen og vende sig til sten, så hende kan bygge et kloster og kloster i byen Whitby. Så almindelige er fossile prøver af disse "slangesten", at andre lande har udviklet deres egne myter; i Grækenland sagde en ammonit under din pude skabe behagelige drømme, og tyske landmænd plunkrede muligvis en ammonit i en tom mælkespande for at overtale deres køer til at amme.
Som det er tilfældet med enhjørninger (se lysbillede nr. 3), udviklede drage myten sammen i to kulturer: nationerne i Vesteuropa og imperierne i Fjernøsten. I betragtning af deres rødder i den dybe fortid er det umuligt at vide nøjagtigt hvilken forhistorisk væsen eller væsner, inspirerede historier om drager; fossiliserede dinosauruskaller, haler og kløer spillede sandsynligvis deres rolle, som også gjorde Sabre-tandet tiger, det Giant Sloth, og den gigantiske australske skærm-firben Megalania. Det fortæller dog, hvor mange dinosaurer og forhistoriske krybdyr henviser til drager i deres navne, enten med Græsk rod "draco" (Dracorex, Ikrandraco) eller den kinesiske rod "lang" (Guanlong, Xiongguanlong og utallige andre). Drager er måske ikke inspireret af dinosaurer, men paleontologer er bestemt inspireret af drager!