En af de fire største familier i krybdyr, skildpadder og skildpadder har været genstande for menneskelig fascination i tusinder af år. Men hvor meget ved du virkelig om disse vagt komiske krybdyr? Her er 10 fakta om skildpadder og skildpadder, lige fra hvordan disse hvirveldyr udviklede sig til hvorfor det er uklokt at holde dem som kæledyr.
Få ting i dyreriget er mere forvirrende end forskellen mellem skildpadder og skildpadder af sproglige (snarere end anatomiske) grunde. Terrestriske (ikke-svømmende) arter skal teknisk betegnes som skildpadder, men beboere i Nordamerika vil lige så sandsynligt bruge ordet "skildpadde" overalt. Yderligere komplicerede sager henviser i "Storbritannien" ud til "skildpadde" udelukkende marine arter, og aldrig til landbaserede skildpadder. For at undgå misforståelser henviser de fleste forskere og naturvæsen til skildpadder, skildpadder og terrapiner under tæppe-navnet "chelonians" eller "Testudines." Naturalister og biologer, der er specialiseret i studiet af disse krybdyr er kendt som "Testudinologists."
Langt de fleste af de omkring 350 arter af skildpadder og skildpadder er "kryptodyrer", hvilket betyder, at disse krybdyr trækker deres hoveder lige tilbage i deres skaller, når de trues. Resten er "pleurodires" eller sidehalsede skildpadder, der folder deres halse til den ene side, når de trækker hovedet tilbage. Der er andre, mere subtile anatomiske forskelle mellem disse to Testudine-underordninger. For eksempel er skaller af kryptodyrer sammensat af 12 benplader, mens pleurodyrer har 13 og også har smalere hvirvler i nakken. Pleurodire-skildpadder er begrænset til sydlige halvkugle, inklusive Afrika, Sydamerika og Australien. Cryptodires har en verdensomspændende distribution og står for de mest kendte skildpaddesorter og skildpadder.
Du kan glemme alle de tegneserier, du så som et barn, hvor en skildpadde hopper nøgen ud af dens skal og derefter dykker tilbage, når den trues. Faktum er, at skallen eller skarpheden er sikkert fastgjort til dens krop. Det indre lag af skallen er forbundet med resten af skildpaddens skelet ved forskellige ribber og ryghvirvler. Skalene fra de fleste skildpadder og skildpadder er sammensat af "scutes" eller hårde lag keratin. Det samme protein som i menneskelige negle. Undtagelserne er blødskalte skildpadder og læderrygge, hvis karpaser er dækket med tyk hud. Hvorfor udviklede skildpadder og skildpadder skaller i første omgang? Det er klart, at skaller udviklet sig som et middel til forsvar mod rovdyr. Selv en sultende haj ville tænke to gange på at bryde tænderne på karapatiet af Galapagos skildpadde!
Du kan måske tro, at skildpadder og fugle er så forskellige som alle to dyr kan være, men faktisk disse to hvirveldyrsfamilier deler en vigtig fælles egenskab: de er udstyret med næb, og de mangler helt tænder. Næbene af kødspisende skildpadder er skarpe og kæmpet. De kan gøre alvorlig skade på hånden til et uvæsent menneske, mens næbene af urteagtige skildpadder og skildpadder har skrå kanter, der er ideelle til at skære fibre. Sammenlignet med andre krybdyr, bider af skildpadder og skildpadder er relativt svage. Stadig kan alligatoren, der knækker skildpadden, klynge sig ned på byttet med en styrke på over 300 pund pr. Kvadrat tomme, omtrent det samme som en voksen menneskelig mand. Lad os dog holde tingene i perspektiv: bidkraften fra en saltvandskrokodille måler over 4.000 pund pr. Kvadrat tomme!
Som regel har langsomt bevægende krybdyr med koldblodsmetabolisme længere levetid end pattedyr med sammenlignelig størrelse eller fugle. Selv en relativt lille kasseskildpadde kan leve i 30 eller 40 år, og en skildpadde af Galapagos kan let ramme 200-årsmærket. Hvis det lykkes at overleve i voksen alder (og de fleste skildpaddesbabene får aldrig chancen, da de snubler) op af rovdyr umiddelbart efter udklækning) vil en skildpadde være sårbar for de fleste rovdyr takket være dens skal. Der er antydninger om, at DNA fra disse krybdyr gennemgår hyppigere reparation, og at deres stamceller lettere regenereres. Det bør ikke overraske, at skildpadder og skildpadder studeres ivrig af gerontologer, der håber at isolere "mirakelproteiner", der kan hjælpe med at forlænge menneskets levetid.
Fordi deres skaller giver en så høj grad af beskyttelse, har skildpadder og skildpadder ikke udviklet de avancerede auditive evner hos for eksempel besætningsdyr som gnuer og antiloper. De fleste testudiner, mens de er på land, kan kun høre lyde over 60 decibel. I perspektiv registrerer en menneskelig hvisken 20 decibel. Dette tal er meget bedre i vandet, hvor lyd opfører sig forskelligt. Visionen af skildpadder er heller ikke meget at prale af, men det får arbejdet gjort, hvilket tillader kødædende Testudiner for at spore bytte. Nogle skildpadder er også især godt tilpasset til at se natten. Generelt er Testudines generelle intelligensniveau lavt, skønt nogle arter kan læres at navigere i enkle labyrinter, og andre har vist sig at have langtidshukommelser.
Afhængigt af arten ligger skildpadder og skildpadder alt fra 20 til 200 æg ad gangen. En outlier er den østlige kasse skildpadde, der kun lægger tre til otte æg på én gang. Hunnen graver et hul i en plet med sand og jord afsætter hendes kobling af bløde, læderagtige æg og derefter omgående ambles væk. Det, der sker dernæst, er den slags, producenterne har tendens til at udelade fra tv-naturdokumentarer: nærliggende kødædende dyr angreb på skildpadderederne og fortærer de fleste æg, før de har haft en chance for at klekkes. For eksempel, krager og vaskebjørne spiser omkring 90 procent af æggene, der er lagt af snavsskildpadder. Når æggene er klækket ud, er oddsene ikke meget bedre, da umodne skildpadder, der ikke er beskyttet af hårde skaller, gabbes op som skællende hors-d'oeuvres. Det kræver kun en eller to ruger pr. Kobling for at overleve for at formere arten; de andre ender med at blive en del af fødekæden.
Skildpadder har en dyb evolutionær historie der strækker sig til et par millioner år før den mesozoiske æra, bedre kendt som dinosaurernes alder. Den tidligste identificerede Testudine-forfader er en fodlæn firben, kaldet Eunotosaurus, der levede i sumpene i Afrika for 260 millioner år siden. Den havde brede, langstrakte ribber, der krummet langs ryggen, en tidlig version af skjoldene fra senere skildpadder og skildpadder. Andre vigtige forbindelser i Testudine-udviklingen inkluderer den sene Triassic Pappochelys og den tidlige Jurassic Odontochelys, en blødskaldt havskildpadde, der sportede et komplet sæt tænder. I løbet af de påfølgende ti millioner af år var Jorden hjemsted for en række virkelig uhyrlige forhistoriske skildpadder, herunder Archelon og Protostega, som hver vejer næsten to tons.
Skildpadder og skildpadder kan virke som det ideelle "træningskæledyr" til børn (eller for voksne, der ikke har meget energi), men der er nogle meget stærke argumenter imod deres vedtagelse. For det første kan testudiner i betragtning af deres usædvanlige lange levetid være en langvarig forpligtelse. For det andet har skildpadder brug for meget specialiseret (og undertiden meget dyr) pleje, især med hensyn til deres bur og mad- og vandforsyning. For det tredje er skildpadder bærere af salmonella, alvorlige tilfælde, som kan lande dig på hospitalet og endda bringe dit liv i fare. Du behøver ikke nødvendigvis at håndtere en skildpadde for at sammensætte salmonella, da disse bakterier kan trives på overfladerne i dit hjem. Bevaringsorganisationernes generelle opfattelse er, at skildpadder og skildpadder hører til i naturen, ikke i dit barns soveværelse.
Det lyder som en science-fiction-tv-serie, men Zond 5 var faktisk et rumfartøj lanceret af Sovjetunionen i 1968. Den bar en nyttelast af fluer, orme, planter og to formodentlig meget desorienterede skildpadder. Zond 5 cirklede månen en gang og vendte tilbage til Jorden, hvor det blev opdaget, at skildpadderne havde mistet 10 procent af deres kropsvægt, men var ellers sunde og aktive. Hvad der skete med skildpadderne efter deres sejrrige tilbagevenden vides ikke, og i betragtning af deres racers lange levetid, er det muligt, at de stadig lever i dag. Man kan lide at forestille sig dem muteret af gammastråler, sprængt op til monsterstørrelser og tilbringe deres dotage i en post-sovjetisk forskningsfacilitet i kanten af Vladivostok.