Rovdyr - som vi med henblik på denne artikel mener - kødspisende pattedyr - er nogle af de mest frygtede dyr på Jorden. Disse rovdyr findes i alle former og størrelser, lige fra to-ounce vådler til halv ton bjørne, og de spiser alt fra fugle, fisk og krybdyr til hinanden.
Det hjælper måske ikke meget, når du prøver at give mening om bjørne og hyener, men der er to underordninger i rækkefølge af Carnivora (rovdyrene) —Caniformia og Feliformia. Som du måske allerede har gættet, inkluderer Caniformia hunde, ræve og ulve, men det er også hjemsted for dyr, der er så forskellige som skunk, sæler og vaskebjørne. Feliformia inkluderer løver, tigre og huskatte, men også dyr, som du måske ikke tror, er alt sammen tæt knyttet til kattedyr, såsom hyener og svampe. (Der plejede at være en tredje kødædende underordning, Pinnipedia, men disse havpattedyr er siden blevet underlagt under Caniformia.)
Canid- og felid-rovdyrene er opdelt i 15 familier. Hvalbuerne inkluderer Canidae (ulve, hunde og ræve), Mustelidae (vinger, grævlinger og
oddere), Ursidae (bjørne), Mephitidae (skunks), Procyonidae (vaskebjørne), Otariidae (øreløse sæler), Phocidae (øresæler), Ailuridae (røde pandaer) og Odobenidae (hvalrosser). Felidene inkluderer Felidae (løver, tigre og katte), Hyaenidae (hyener), Herpestidae (mongooses), Viverridae (civets), Prionodontidae (asiatiske linsangs) og Eupleridae (små pattedyr i Madagaskar).Det kan virke mærkeligt, i betragtning af at deres navn bogstaveligt talt betyder "kød Æder", men kødædende kød har en lang række diæter. I den ene ende af skalaen er katte af familie Felidae, der er "hyperkarnivorøse", og som får næsten alle deres kalorier fra frisk kød (eller, når det gælder huskatte, dåser). I den anden ende af skalaen er outliers som røde pandaer og vaskebjørne, der spiser små mængder kød (i form af bugs og firben) men bruger resten af deres tid på at fodre til velsmagende vegetation. Der er endda en udelukkende vegetarisk "rovdyr", den asiatiske palme-civet fra familie Viverridae.
Når du ser en hund eller kat spise, kan du blive fascineret (eller vagt afvist) af den slurvende, chomping, op og ned bevægelse af dens kæber. Du kan tilskrive dette til den karakteristiske form af den kødædende kranium: Kæberne er placeret, og musklerne er fastgjort på en sådan måde, at de ikke tillader bevægelse side om side. En positiv ting ved arrangementet af den kødædende kranium er, at den giver mulighed for en større hjerne end andre pattedyr, hvorfor katte, hunde og bjørne som helhed har en tendens til at være meget smartere end geder, heste og flodheste.
Så vidt paleontologerne kan fortælle, er alle kødædende levende i dag - lige fra katte og hunde til bjørne og hyener - i sidste ende afstamede fra Miacis, et lille pattedyr, der levede i Vesteuropa for cirka 55 millioner år siden, kun 10 millioner år efter, at dinosaurerne var udryddet. Der var pattedyr før Miacis—Disse dyr udviklede sig fra therapsid reptiler i den sene triasperiode - men træboligen Miacis var den første, der var udstyret med de karakteristiske tænder og kæber hos kødædende dyr, og fungerede som en plan for senere carnivoransk udvikling.
Som en generel regel er planter meget vanskeligere at nedbryde og fordøje end frisk kød - det er grunden til tarmen fra heste, flodheste og elg er fyldt med værfter på tarm yard, og ofte mere end en mave (som hos drøvtyggere som køer). I modsætning hertil har kødædende dyr relativt relativt fordøjelsessystemer med kortere, mere kompakte tarme og et højere forhold mellem mave-volumen og tarm-volumen. (Dette forklarer, hvorfor din huskat kaster op efter at have spist græs; dens fordøjelsessystem er simpelthen ikke udstyret til at behandle planters fibrøse proteiner.)
Du kan lave en sag til hajer og ørne, selvfølgelig, men pund for pund, rovdyr er muligvis de farligste rovdyr på Jorden. De knusende kæber af hunde og ulve, den brændende hastighed og udtrækkelige kløer af tigre og geparder, og de muskulære arme af sort bjørne er kulminationen på millioner af års udvikling, hvor et enkelt ubesværet måltid kunne stave forskellen mellem overlevelse og død. Ud over deres større hjerner er rovdyr også udstyret med usædvanligt skarpe sanser af syn, lyd og lugt, hvilket gør dem desto mere farlige, når de forfølger byttedyr.
Rovdyr udviser en bred vifte af social opførsel, og intetsteds er forskellene mere markante end mellem de to mest kendte kødædende familier, felids og canids. Hunde og ulve er intenst sociale dyr, der jagtes og lever i pakker, mens de fleste store katte har en tendens til at være ensomme og danner kun små familieenheder, når det er nødvendigt (som i løvenes stolthed). I tilfælde af at du undrer dig over, hvorfor det er så let at træne din hund, mens din kat vil ikke engang vise høflighed til at svare på dets navn, det er fordi hjørnetænder er kabelforbundet af evolutionen for at følge føringen af pakke-alfa, mens tabbies simpelthen ikke kunne pleje mindre.
Sammenlignet med urteagtige pattedyr som hjorte og heste er kødædende dyr nogle af de højeste dyr på Jorden. Barken af hunde og ulve, brølene fra store katte, bumlingerne og den uhyggelige latterlignende hooting af hyener er alle forskellige måder at hævde dominans, indlede fængsel eller advare andre om fare. Rovdyr kan også kommunikere nonverbalt: via duft (vandladning på træer, udsendelse af dårlige dufte fra analkirtler) eller via kropssprog (der er skrevet hele afhandlinger om de aggressive og underdanige holdninger, der er vedtaget af hunde, ulve og hyener i forskellige sociale situationer).
Tilbage i Pleistocenepokefor omkring en million år siden havde praktisk talt alle pattedyr på Jorden en komisk enorm stamfar i sit slægtstræ - vidne til det to-ton forhistoriske armadillo Glyptodon. Men denne regel gælder ikke for rovdyr, hvoraf mange (som sabel-tandet tiger og dyre ulv) var temmelig klodsede, men ikke signifikant større end deres moderne efterkommere. I dag er den største kødædende jord på Jorden den sydlige elefantsæl, hvis hanner kan nå en vægt på over fem ton; den mindste er den mindst navngivne væsel, der er passende navngivet, og som vipper skalaerne på under et halvt kilo.