Mindre planeter: Deres plads i solsystemet

Gennem historien fokuserede stargazers på Solen, Månen, planeter og kometer. Det var objekterne i Jordens "kvarter" og let at se på himlen. Det viser sig imidlertid, at der er andre interessante genstande i solsystemet, der ikke er kometer, planeter eller måner. De er små verdener, der kredser ud i mørket. De fik det generelle navn "mindre planet".

Før 2006 blev alle objekter i kredsløb omkring vores sol sorteret i specifikke kategorier: planet, mindre planet, asteroide eller en komet. Men når spørgsmålet om Plutos planetariske status blev rejst det år, blev en ny periode, dværgplanetenblev introduceret og straks begyndte nogle astronomer at anvende det på Pluto.

Siden da blev de mest kendte mindre planeter omklassificeret som dværgplaneter, hvilket kun efterlod nogle få mindre planeter, der befolker bugterne mellem planeterne. Som en kategori er de mange, med mere end 540.000 officielt kendt til dato. Deres store antal gør dem stadig temmelig vigtige genstande at studere i vores solsystem.

Simpelthen er en mindre planet ethvert objekt i kredsløb omkring vores sol, som ikke er en planet, dværgplanet eller en komet. Det er næsten som at spille "eliminationsproces". Stadig, at vide noget er en mindre planet vs. en komet eller dværgplanet er ret nyttig. Hvert objekt har en unik formation og evolutionær historie.

Det første objekt, der blev klassificeret som en mindre planet, var objektet Ceres, som kredser i Asteroide Bælte mellem Mars og Jupiter. I 2006 blev Ceres imidlertid officielt omklassificeret som en dværgplanet af Den Internationale Astronomiske Union (IAU). Det har været besøgt af et kaldet rumfartøj Daggry, som har løst noget af mysteriet omkring Cerean dannelse og evolution.

De mindre planeter katalogiseret af IAU Minor Planet Center, beliggende ved Smithsonian Astrophysical Observatory. Langt de fleste af disse små verdener er i Asteroidebæltet og betragtes også som asteroider. Der er også populationer andre steder i solsystemet, herunder Apollo- og Aten-asteroiderne, der kredser inden i eller nær Jordens bane, Centaurerne - der findes mellem Jupiter og Neptun, og mange af de objekter, der vides at eksistere i Kuiper Belt og Oört Cloud regioner.

Bare fordi asteroide bælteobjekter betragtes som mindre planeter, betyder det ikke, at alle af dem blot er asteroider. I sidste ende er der masser af genstande, inklusive asteroider, der falder inden for kategorien mindre planter. Nogle, såsom de såkaldte "Trojan Asteroids", kredsløb i planet af en anden verden og studeres nøje af planetariske forskere. Hvert objekt i hver kategori har en specifik historie, sammensætning og orbitalegenskaber. Selvom de kan synes ens, er deres klassificering et spørgsmål af stor betydning.

Den ene ikke-planet hold ud er kometer. Dette er genstande næsten udelukkende af is, blandet med støv og små stenede partikler. Som asteroider går de tilbage til de tidligste epoker i solsystemets historie. De fleste kometstykker (kaldet kerner) findes i Kuiper Belt eller Oört Cloud, der kredser heldigvis, indtil de skubbes ind i en solrig bane af gravitationspåvirkninger. Indtil relativt for nylig havde ingen udforsket en komet på nært hold, men begyndte i 1986, der ændrede sig. Kometen Halley blev udforsket af en lille flotilla af rumfartøjer. Senest blev Comet 67P / Churyumov-Gerasimenko besøgt og undersøgt af Rosetta rumfartøj.

Klassificering af objekter i solsystemet kan altid ændres. Intet er sat i sten (så at sige). Pluto har for eksempel været en planet og en dværgplanet og kan godt genvinde sin planetariske klassificering i lyset af Nye horisonter missioner opdagelser i 2015.

Udforskning har en måde at give astronomer ny information om objekter. Disse data, der dækker emner som overfladekarakteristika, størrelse, masse, orbitalparametre, atmosfæriske komposition (og aktivitet) og andre emner, ændrer øjeblikkeligt vores perspektiv på steder som Pluto og Ceres. Det fortæller os mere om, hvordan de dannede sig, og hvad der formede deres overflader. Med nye oplysninger kan astronomer finjustere deres definitioner af disse verdener, hvilket hjælper os med at forstå hierarkiet og udviklingen af ​​objekter i solsystemet.

Redigeret og udvidet af Carolyn Collins Petersen