Phosfolipider hører til lipid familie af biologiske polymerer. Et phospholipid er sammensat af to fedtsyrer, en glycerol-enhed, en phosphatgruppe og et polært molekyle. Det polære hovedregion i molekylets phosphatgruppe er hydrofil (tiltrukket af vand), medens fedtsyretalen er hydrofob (afvises af vand). Når de placeres i vand, vil phospholipider orientere sig i et dobbeltlag, hvor det ikke-polære haleområde vender mod det indre område af dobbeltlaget. Det polare hovedområde vender udad og interagerer med væsken.
Phospholipider er en vigtig komponent i cellemembraner som lukker cytoplasma og andet indhold i en celle. Phospholipider danner et lipid-dobbeltlag, hvor deres hydrofile hovedområder spontant arrangerer til at vende ud mod det vandige cytosol og den ekstracellulære væske, mens deres hydrofobe halearealer vender væk fra cytosol og ekstracellulær væske. Lipid-dobbeltlaget er semi-permeabel, hvilket kun tillader visse molekyler diffus på tværs af membranen for at komme ind eller forlade cellen. Store organiske molekyler såsom
Phospholipider er meget vigtige molekyler, da de er en vital komponent i cellemembraner. De hjælper cellemembraner og membraner omkring organeller at være fleksibel og ikke stiv. Denne fluiditet muliggør dannelse af vesikler, som gør det muligt for stoffer at komme ind eller ud en celle gennem endocytose og exocytose. Phosfolipider fungerer også som bindingssteder for proteiner, der binder til cellemembranen. Phospholipider er vigtige komponenter i væv og organer inklusive hjerne og hjerte. De er nødvendige for, at den fungerer korrekt nervesystem, fordøjelsessystemet, og kardiovaskulære system. Phospholipider bruges i celle til celle-kommunikation, da de er involveret i signalmekanismer, der udløser handlinger som f.eks blod koagulation og apoptose.
Ikke alle phospholipider er de samme, da de er forskellige i størrelse, form og kemisk makeup. Forskellige klasser af phospholipider bestemmes af den type molekyle, der er bundet til phosphatgruppen. Typer af phospholipds der er involveret i celle membran dannelse inkluderer: phosphatidylcholin, phosphatidylethanolamin, phosphatidylserin og phosphatidylinositol.
Phosphatidylcholine (PC) er det mest udbredte phospholipid i cellemembraner. Kolin er bundet til molekylets phosphathovedregion. Kolin i kroppen er primært afledt af PC-fosholipider. Kolin er en forløber for neurotransmitteren acetylcholin, der transmitterer nerve impulser i nervesystemet. PC er strukturelt vigtigt for membraner, da det hjælper med at bevare membranformen. Det er også nødvendigt for korrekt funktion af lever og absorption af lipider. PC-phospholipider er komponenter af galden, der hjælper med fordøjelsen af fedtstoffer, og hjælpe med levering af kolesterol og andre lipider til organer i kroppen.
Phosphatidylethanolamin (PE) har molekylet ethanolamin bundet til phosphathovedregionen af dette phospholipid. Det er den næstmest forekomne cellemembranphospholipid. Den lille hovedgruppestørrelse af dette molekyle gør det lettere for proteiner at blive placeret i membranen. Det muliggør også membranfusion og spirende processer. Derudover er PE en vigtig bestanddel af mitokondrielle membraner.
phosphatidylinositol findes mindre ofte i cellemembraner end PC, PE eller PS. Inositol er bundet til phosphatgruppen i dette phospholipid. Phosphatidylinositol findes i mange celletyper og væv, men er især rigeligt i hjerne. Disse phospholipider er vigtige til dannelse af andre molekyler, der er involveret i cellesignalering og hjælper med at binde proteiner og kulhydrater til den ydre cellemembran.