Forskere har længe forsøgt at afsløre strukturen og funktionen i virus. Viraer er unikke, idet de er klassificeret som både levende og ikke-lever på forskellige punkter i historie biologi. Vira er ikke celler, men ikke-levende, infektiøse partikler. De er i stand til at forårsage en række sygdomme, herunder Kræft, i forskellige forskellige typer organismer.
Viral bakterier ikke kun inficere mennesker og dyr, men også planter, bakterier, protister og arkæere. Disse ekstremt små partikler er omkring 1.000 gange mindre end bakterier og kan findes i næsten ethvert miljø. Vira kan ikke eksistere uafhængigt af andre organismer, da de skal overtage en levende celle for at formere sig.
En viruspartikel, også kendt som en virion, er i det væsentlige nukleinsyre (DNA eller RNA) indesluttet i en proteinshell eller -belægning. Vira er ekstremt små, cirka 20 - 400 nanometer i diameter. Den største virus, kendt som Mimivirus, kan måle op til 500 nanometer i diameter. Til sammenligning er en menneskelig rød blodlegeme omkring 6.000 til 8.000 nanometer i diameter.
Ud over forskellige størrelser har vira også forskellige former. I lighed med bakterier har nogle vira sfæriske eller stavformer. Andre vira er icosahedral (polyhedron med 20 ansigter) eller spiralformet. Viral form bestemmes af proteinbelægningen, der omslutter og beskytter det virale genom.
Vira kan have dobbeltstrenget DNA, dobbeltstrenget RNA, enkeltstrenget DNA eller enkeltstrenget RNA. Den type genetisk materiale, der findes i en bestemt virus, afhænger af arten og funktionen af den specifikke virus. Det genetiske materiale udsættes ikke typisk, men dækkes af en proteincoat, der er kendt som en kapsid. Det virale genom kan bestå af et meget lille antal gener eller op til hundreder af gener afhængigt af virustypen. Bemærk, at genomet typisk er organiseret som et langt molekyle, der normalt er lige eller cirkulært.
Det protein frakke, der omslutter viralt genetisk materiale, er kendt som en kapsid. En kapsid består af proteinsubenheder kaldet capsomeres. Kapsider kan have flere former: polyhedral, stang eller kompleks. Kapsider fungerer til at beskytte det virale genetiske materiale mod skader.
Ud over proteinbelægningen har nogle vira specialiserede strukturer. For eksempel har influenzavirus en membranlignende konvolut omkring sin kapsid. Disse vira er kendt som indhyllede vira. Konvolutten har både værtscelle- og virale komponenter og hjælper virussen med at inficere dens vært. Capsidtilsætninger findes også i bakteriofager. For eksempel kan bakteriofager have en protein "hale" bundet til kapsiden, der bruges til at inficere værtsbakterier.
Vira er ikke i stand til at gentage deres gener af sig selv. De skal stole på en værtscelle til gengivelse. For at viral replikation skal forekomme, skal virussen først inficere en værtscelle. Virussen sprøjter sit genetiske materiale ind i cellen og bruger cellens organeller til at replikere. Når et tilstrækkeligt antal vira er blevet replikeret, lyserer eller bryder de nyligt dannede vira værtscellen og går videre for at inficere andre celler. Denne type viral replikation er kendt som den lytiske cyklus.
Nogle vira kan replikere ved den lysogene cyklus. I denne proces indsættes viralt DNA i værtscellens DNA. På dette tidspunkt er det virale genom kendt som en profage og går ind i en sovende tilstand. Prophagegenomet gentages sammen med bakteriegenomet, når bakterierne deler sig og føres videre til hver bakterie dattercelle. Når den udløses af ændrede miljøbetingelser, kan profages DNA blive lytisk og begynde at replikere virale komponenter i værtscellen. Vira, der ikke er indhyllet, frigives fra cellen ved lysering eller exocytose. Indhyllede vira frigives ofte ved spiring.
Vira forårsager en række sygdomme i de organismer, de inficerer. Humane infektioner og sygdomme forårsaget af vira inkluderer Ebola feber, vandkopper, mæslinger, influenza, HIV / AIDS og herpes. Vacciner har været effektive til at forebygge nogle typer virusinfektioner, såsom lille kopper, hos mennesker. De arbejder ved at hjælpe kroppen med at opbygge et immunsystemrespons mod specifikke vira.
Virussygdomme, der påvirker dyr, inkluderer rabies, mund- og klovesyge, fugleinfluenza og svineinfluenza. Plantsygdomme inkluderer mosaiksygdom, ringplet, bladkrøller og bladrullesygdomme. Virus kendt som bakteriofager forårsager sygdom hos bakterier og archaeaner.