EN virus er en infektiøs partikel, der vises egenskaber ved livet og ikke-liv. Vira er forskellige fra planter, dyr, og bakterie i deres struktur og funktion. De er ikke celler og kan ikke replikat på egen hånd. Viraer skal stole på en vært til energiproduktion, reproduktion og overlevelse. Selvom det typisk kun er 20-400 nanometer i diameter, er vira årsagen til mange menneskelige sygdomme, herunder influenza, skoldkopper og forkølelse.
Visse typer cancere er blevet knyttet til kræftvirus. Burkitt's lymfom, livmoderhalskræft, leverkræft, T-celle leukæmi og Kaposi-sarkom er eksempler på kræftformer, der er blevet forbundet med forskellige typer virusinfektioner. Størstedelen af virusinfektioner forårsager imidlertid ikke kræft.
Alle vira har en proteincoating eller capsidantigen, men nogle vira, såsom influenzavirus, har en yderligere membran, der kaldes en kuvert. Vira uden denne ekstra membran kaldes nøgne vira. Tilstedeværelsen eller fraværet af en konvolut er en vigtig afgørende faktor for, hvordan en virus interagerer med værtens
membran, hvordan den går ind i en vært, og hvordan den forlader værten efter modning. Indhyllede vira kan komme ind i værten ved fusion med værtsmembranen for at frigive deres genetiske materiale i cytoplasma, mens nøgne vira skal ind i en celle gennem endocytose af værtscellen. Konvolutterede vira afsluttes med spirende eller exocytose af værten, men nakne vira skal lysse (bryde åben) værtscellen for at flygte.Vira kan indeholde enkeltstrenget eller dobbeltstrenget DNA som grundlag for deres genetiske materiale, og nogle indeholder endda enkeltstrenget eller dobbeltstrenget RNA. Desuden har nogle vira deres genetiske information organiseret som lige strenge, mens andre har cirkulære molekyler. Den type genetisk materiale, der er indeholdt i en virus, bestemmer ikke kun, hvilke typer celler der er levedygtige værter, men også hvordan virussen replikeres.
Vira gennemgår en livscyklus med flere faser. Virussen fastgøres først til værten via specifik proteiner på celleoverfladen. Disse proteiner er generelt receptorer, der adskiller sig afhængigt af typen af virus, der er målrettet mod cellen. Når viruset først er knyttet, kommer det ind i cellen ved endocytose eller fusion. Værtens mekanismer bruges til at replikere virusets DNA eller RNA såvel som essentielle proteiner. Efter at disse nye vira modnes lysiseres værten for at lade de nye vira gentage cyklussen.
En yderligere fase før replikation, kendt som den lysogene eller sovende fase, forekommer kun i et udvalgt antal vira. I denne fase kan virussen forblive inde i værten i længere perioder uden at forårsage nogen tilsyneladende ændringer i værtscellen. Når de først er aktiveret, kan disse vira øjeblikkeligt gå ind i den lytiske fase, hvor replikation, modning og frigivelse kan forekomme. HIV kan for eksempel forblive sovende i 10 år.
Vira kan inficere bakterier og eukaryote celler. De mest kendte eukaryote vira er dyrevira, men vira kan inficere planter såvel. Disse plantevirus har normalt brug for hjælp fra insekter eller bakterier for at trænge igennem en plantes cellevæg. Når planten er inficeret, kan virussen forårsage flere sygdomme, der normalt ikke dræber planten, men forårsager deformation i plantens vækst og udvikling.
En virus, der inficerer bakterie er kendt som en bakteriofager eller fag. Bakteriofager følger den samme livscyklus som eukaryote vira og kan forårsage sygdomme i bakterier samt ødelægge dem gennem lysis. Faktisk replikerer disse vira så effektivt, at hele bakteriekolonier hurtigt kan ødelægges. Bakteriofager er blevet anvendt til diagnose og behandling af infektioner fra bakterier såsom E. coli og Salmonella.
Et retrovirus er en type virus, der indeholder RNA, og som replikerer dets genom ved hjælp af et enzym kendt som omvendt transkriptase. Dette enzym omdanner det virale RNA til DNA, der kan integreres i værts-DNA. Værten bruger derefter sine egne enzymer til at omsætte det virale DNA til viralt RNA, der anvendes til viral replikation. Retrovirus har den unikke mulighed for at indsætte gener ind i mennesket kromosomer. Disse specielle vira er blevet brugt som vigtige redskaber til videnskabelig opdagelse. Forskere har mønsteret mange teknikker efter retrovirus, herunder kloning, sekventering og nogle gentapimetoder.