Det er som en scene fra et science-fiction-mareridt: en astronaut arbejder uden for et rumfartøj i rumrummet, når der sker noget. Et bindemiddel går i stykker, eller måske går en computerfejl astronauten for langt fra skibet. Men det sker, slutresultatet er det samme. Astronauten ender med at flyde væk fra rumfartøjet ind i det uendelige rumrum, uden håb om redning.
Heldigvis udviklede NASA en enhed til rumvandring, der holder en astronaut sikker, mens han arbejder "udendørs" for at forhindre, at et sådant scenario sker i det virkelige liv.
Sikkerhed for EVA'er
Rumvandringer eller ekstravehikulære aktiviteter (EVA'er) er en vigtig del af bor og arbejder i rummet. Der var behov for dusin bare til samlingen af det International rum Station (ISS). Tidlige missioner fra både U.S.A. og Sovjetunionen var også afhængige af rumvandringer med astronauter bundet til deres rumfartøj ved hjælp af livslinjer.
Rumstationen kan ikke manøvrere for at redde et fritflydende EVA-besætningsmedlem, så NASA kom til at arbejde for at designe en sikkerhedssele til astronauter, der ville arbejde omkring det uden direkte forbindelser. Det kaldes "Simplified Aid For EVA Rescue" (SAFER): en "redningsvest" til rumvandringer. SAFER er en selvstændig manøvreringsenhed, der bæres af astronauter som en rygsæk. Systemet er afhængig af små nitrogenstråle-thrustere for at lade en astronaut bevæge sig rundt i rummet.
Dens relativt lille størrelse og vægt giver mulighed for praktisk opbevaring på stationen, og lad EVA-besætningsmedlemmer sætte det på i stationens luftlås. Imidlertid opnåedes den lille størrelse ved at begrænse mængden af drivmiddel, den bærer, hvilket betyder, at den kun kan bruges i en begrænset periode. Det er primært beregnet til nødredning og ikke som et alternativ til tethers og sikkerhedsgreb. Astronauter kontrollerer enheden med en håndkontroller fastgjort foran på deres rumdragter, og computere hjælper med dets drift. Systemet har en automatisk holdningsfunktion, hvor den indbyggede computer hjælper brugeren med at opretholde kursen. SAFERs fremdrift leveres af 24 thrustere med fast position, der uddriver kvælstofgas og har et tryk på 3,56 Newton (0,8 pund) hver. SAFER blev først testet i 1994 ombord på rumfærgen Opdagelse, da astronaut Mark Lee blev den første person på 10 år, der flyder frit i rummet.
EVA'er og sikkerhed
Rumvandring er nået langt siden de tidlige dage. I juni 1965 astronaut Ed White blev den første amerikaner, der gennemførte en rumvandring. Hans rumdragt var mindre end senere EVA-dragter, da den ikke havde sin egen iltforsyning. I stedet for en slange til en iltforsyning på tvilling kapsel tilsluttet hvid. Bundt med ilteslangen var elektriske kabler og kommunikationsledninger og et sikkerhedstøj. Dog brugte det hurtigt sin gasforsyning.
På Tvilling 10 og 11, en slange til en nitrogenbeholder ombord på rumfartøjet, der tilsluttede en modificeret version af den håndholdte enhed. Dette gjorde det muligt for astronauterne at bruge det i en længere periode. Månemissionerne havde EVA'er startende med Apollo 11, men disse var på overfladen, og krævede, at astronauterne bærer fuld pladsdragter. Skylab astronauter foretog reparationer af deres systemer, men blev bundet til stationen.
I senere år, især under shuttle-æraen, blev den bevægede manøvreringsenhed (MMU) brugt som en måde for en astronaut at stråle rundt om skytten. Bruce McCandless var den første, der prøvede en, og billedet af ham, der flyder frit i rummet, var et øjeblik.
SAFER, der er beskrevet som en forenklet version af MMU, har to fordele i forhold til det tidligere system. Det er en mere praktisk størrelse og vægt og ideel til en astronaut-redningsanordning uden for rumstationen.
SAFER er en sjælden type teknologi - den slags NASA bygget i håb om, at det ikke er nødvendigt at bruge den. Indtil videre har tethers, sikkerhedsgreb og robotarmen vist sig tilstrækkelige til sikkert at holde astronauter, hvor de formodes at være under rumvandringer. Men hvis de nogensinde mislykkes, er SAFER klar.