Mental grammatik er generativ grammatik opbevaret i hjernen, der tillader a højttaler at producere Sprog som andre talere kan forstå. Det er også kendt som grammatik og sproglig kompetence. Det står i kontrast til sproglig præstation, hvilket er rigtigheden af faktisk sprogbrug i henhold til et sprogs foreskrevne regler.
Begrebet mental grammatik blev populariseret af amerikansk sprogforsker Noam Chomsky i sit banebrydende værk "Syntactic Structures" (1957). Philippe Binder og Kenny Smith bemærkede i "Sprogfænomenet", hvor vigtigt Chomskys arbejde var: "Dette fokus på grammatik som en mental enhed gjorde det muligt at gøre enorme fremskridt med at karakterisere sprogstrukturen. ”Relateret til dette arbejde er Universal grammatik eller en prædisposition for hjernen til at lære kompleksiteterne i grammatik fra en tidlig alder uden at blive implicit underrettet om alle reglerne. Undersøgelsen af, hvordan hjernen faktisk gør dette, kaldes neurolinguistics.
"En måde at afklare mental eller kompetencegrammatik på er at stille en ven et spørgsmål om en sætning," Pamela J. Sharpe skriver i "Barron's How to Prepare to TOEFL IBT." ”Din ven ved sandsynligvis ikke, hvorfor det er korrekt, men den ven vil vide det
hvis det er korrekt. Så et af funktionerne i mental grammatik eller kompetence er denne utrolige følelse af korrekthed og evnen til at høre noget, der 'lyder underligt' på et sprog. "Det er en underbevidsthed eller implicit viden om grammatik, ikke lært af rote. I "Håndbogen for pædagogisk sprogvidenskab", William C. Ritchie og Tej K. Bhatia note,
Før det tidlige 20. århundrede og før Chomsky blev det ikke rigtig undersøgt hvordan mennesker erhverver sprog, eller hvad der præcist i os selv gør os forskellige fra dyr, som ikke bruger sprog som vi gør. Det blev bare klassificeret abstrakt, at mennesker har "fornuft" eller en "rationel sjæl", som Descartes udtrykte, hvilket virkelig ikke forklarer, hvordan vi får sprog, især som babyer. Babyer og småbørn modtager ikke rigtig grammatisk instruktion om, hvordan man sætter ord sammen i en sætning, men alligevel lærer de deres modersmål kun ved at blive udsat for det. Chomsky arbejdede med, hvad det var, der var specielt med menneskelige hjerner, der muliggjorde denne læring.