Når NASA's BUDBRINGER rumfartøjet kastet sig ned på overfladen af Merkur, den verden, det blev sendt til at studere i mere end fire år, det var netop vendt tilbage det sidste af flere års kortlægningsdata for overfladen. Det var en utrolig præstation og lærte planetforskere meget om denne lille verden.
Der blev relativt lidt kendt om Merkur på trods af et besøg af Mariner 10 rumfartøjer i 1970'erne. Dette skyldes, at Merkur er notorisk svær at studere på grund af sin nærhed til solen og det barske miljø, hvori det går i kredsløb.
I løbet af sin tid i kredsløb omkring Merkur tog MESSENGERs kameraer og andre instrumenter tusinder af billeder af overfladen. Den målte planetens masse, magnetiske felter og samplede dens ekstremt tynde (næsten ikke-eksisterende) atmosfære. Til sidst løb tør rumfartøjet med at manøvrere brændstof, hvilket efterlader controllere ikke i stand til at styre det ind i en højere bane. Dets sidste hvilested er dets egen, selvfremstillede krater i Shakespeare-påvirkningsbassinet på Merkur.
BUDBRINGER gik ind i kredsløb omkring Merkur den 18. marts 2011, det første rumfartøj, der gjorde det. Det tog 289.265 billeder i høj opløsning, rejste næsten 13 milliarder kilometer, fløj så tæt som 90 kilometer til overfladen (før dens endelige bane) og lavede 4.100 baner af planeten. Dens data omfatter et bibliotek på mere end 10 terabyte videnskab.
Rumfartøjet var oprindeligt planlagt at kredset rundt Merkur i et år. Dog fungerede det så godt, overgik alle forventninger og returnerede utrolige data; det varede i mere end fire år.
MESSENGER lanceret den 3. august 2004 og foretog en flyby forbi Jorden, to ture forbi Venus og tre forbi Merkur før han kom til bane. Det bar et billeddannelsessystem, et gammastråle- og neutronspektrometer samt et atmosfærisk spektrometer og overfladesammensætning, et røntgenspektrometer (for at studere planetens mineralogi), et magnetometer (til måling af magnetiske felter), en laserhøjdemåler (brugt som en slags "radar" til at måle højderne af overfladefunktioner), et plasma og partikeleksperiment (til at måle det energiske partikelmiljø omkring Merkur), og et radiovidenskabeligt instrument (brugt til at måle rumfartøjets hastighed og afstand fra Jorden).
Mission forskere fortsætter med at pore over deres data og opbygge et mere komplet billede af denne lille, men fascinerende planet og dens plads i solsystemet. Det, de lærer, vil hjælpe med at udfylde hullerne i vores viden om, hvordan kvikksølv og de andre stenede planeter dannede og udviklede sig.