Hvis du gik tilbage i tiden og kiggede på de første, umærkelige forhistoriske hajer Ordovicium periode du måske aldrig gætte på, at deres efterkommere ville blive så dominerende væsener, idet de holder deres egne mod ondskabsfulde marine krybdyr som pliosaurs og mosasaurs og fortsætter med at blive "spids rovdyr" for verdens oceaner. I dag inspirerer de færreste skabninger i verden lige så meget frygt som Stor hvid haj, den nærmeste natur er kommet en ren dræbningsmaskine - hvis du udelukker Megalodon, som var 10 gange større.
Før vi diskuterer hajevolutionen, er det dog vigtigt at definere, hvad vi mener med "haj." Teknisk set er hajer en underordning af fisk hvis knogler er lavet af brusk snarere end knogler; hajer er også kendetegnet ved deres strømlinede, hydrodynamiske former, skarpe tænder og sandpapirlignende hud. Frustrerende for paleontologer forekommer knogler fremstillet af brusk ikke næsten lige så godt i fossilprotokollen som knogler lavet af knogler, og derfor er så mange forhistoriske hajer først og fremmest kendt (hvis ikke udelukkende) af deres fossiliserede tænder.
De første hajer
Vi har ikke meget i vejen for direkte bevis bortset fra en håndfuld fossiliseret skala, men de første hajer er menes at have udviklet sig i Ordovician-perioden for omkring 420 millioner år siden (for at sætte dette i perspektiv, the først tetrapoder kravlede ikke op af havet før for 400 millioner år siden). Den vigtigste slægt, der har efterladt betydelige fossile beviser, er den vanskelige at udtale Cladoselache, hvoraf mange eksemplarer er fundet i det amerikanske midtvest. Som du kunne forvente i en så tidlig haj, var Cladoselache forholdsvis lille, og den havde nogle underlige, ikke-hajlignende egenskaber, såsom en lille skala (bortset fra for små områder rundt om munden og øjnene) og en fuldstændig mangel på "tæpper", det seksuelle organ, som mandlige hajer binder sig til (og overfører sædceller til) hunner.
Efter Cladoselache var de vigtigste forhistoriske hajer fra oldtiden Stethacanthus, Orthacanthus og Xenacanthus. Stethacanthus målte kun seks meter fra snude til hale, men pralede allerede det fulde udvalg af hajfunktioner: vægte, skarpe tænder, en markant finnestruktur og en slank, hydrodynamisk bygning. Det, der adskiller denne slægt, var de bisarre, strygebrættelignende strukturer oven på hannernes ryg, som sandsynligvis på en eller anden måde blev brugt under parring. De lige så gamle Stethacanthus og Orthacanthus var begge ferskvandshajer, som blev kendetegnet ved deres lille størrelse, ållignende kroppe og ulige pigge, der stikker ud fra toppen af deres hoveder.
Hajerne i den mesozoiske æra
I betragtning af hvor almindelige de var i de foregående geologiske perioder, havde hajer en relativt lav profil i det meste af den mesozoiske æra på grund af intens konkurrence fra marine krybdyr som Ichthyosaurs og plesiosaurer. Den langt mest succesrige slægt var Hybodus, der blev bygget til overlevelse: denne forhistoriske haj havde to typer tænder, skarpe til at spise fisk og flade dem til slibning af bløddyr samt et skarpt blad, der stikker ud af sin rygfinne for at holde andre rovdyr ved Bugt. Det bruskede skelet af Hybodus var usædvanligt hårdt og forkalket, hvilket forklarede denne hajs vedholdenhed begge i fossilrekorden og i verdenshavene, som den strejfede fra trias til det tidlige kridt perioder.
Forhistoriske hajer kom virkelig til deres egne i midten Kridt periode for ca. 100 millioner år siden. Begge Cretoxyrhina (ca. 25 meter lang) og Squalicorax (ca. 15 meter lang) ville kunne genkendes som "ægte" hajer af en moderne observatør; der er faktisk direkte tandmærke bevis for, at Squalicorax byttedyr til dinosaurer der blev udslettet i sit levested. Den måske mest overraskende haj fra kridttiden er den nyligt opdagede Ptychodus, en 30 fod lang monster, hvis mange, flade tænder var tilpasset til at slibe små bløddyr i stedet for store fisk eller akvatiske krybdyr.
Efter mesozoikum
Efter at dinosaurierne (og deres akvatiske kusiner) blev udryddet for 65 millioner år siden, var forhistoriske hajer frit for at afslutte deres langsomme udvikling til de uredelige drabsmaskiner, vi kender i dag. Frustrerende, det fossile bevis for hajerne i Miocæn epoke (for eksempel) består næsten udelukkende af tænder - tusinder og tusinder af tænder, så mange, at du kan købe dig en på det åbne marked til en ret beskeden pris. Den store hvide størrelse Otodusfor eksempel er næsten udelukkende kendt af dens tænder, hvorfra paleontologer har rekonstrueret denne bange, 30 fod lange haj.
Den langt mest berømte forhistoriske haj fra den cenozoiske æra var Megalodon, voksne prøver, som målte 70 fod fra hoved til hale og vejes så meget som 50 ton. Megalodon var en ægte spids rovdyr for verdenshavene, og festede alt fra hvaler, delfiner og sæler til kæmpe fisk og (formodentlig) lige så store blæksprutter; i nogle få millioner år kan den endda have byttet på den lige så store hval Leviathan. Ingen ved, hvorfor dette monster blev uddød for omkring to millioner år siden; de mest sandsynlige kandidater inkluderer klima forandring og den deraf følgende forsvinden af dets sædvanlige bytte.