Da den industrielle revolution fejede De Forenede Stater op i en mængde af nye innovationer og beskæftigelsesmuligheder, eksisterede der endnu ingen reguleringer, der styrede, hvordan medarbejdere blev behandlet i fabrikker eller miner, men organiserede fagforeninger begyndte at dukke op over hele landet for at beskytte disse urepræsenterede arbejderklasser borgere.
Dog ifølge den U.S. Department of State, "de skiftende forhold i 1980'erne og 1990'erne undergravede den organiserede arbejds position, som nu repræsenterede en svindende andel af arbejdsstyrken. "Mellem 1945 og 1998 faldt medlemskab af fagforeningen fra lidt over en tredjedel af arbejdsstyrken til 13,9 procent.
Stadig kraftfulde faglige bidrag til politiske kampagner og medlemmernes valgdeltagelsesbestræbelser har holdt fagforeningens interesser repræsenteret i regeringen indtil i dag. Dette er imidlertid for nylig blevet afbødet ved lovgivning, der giver arbejdstagerne mulighed for at tilbageholde den del af deres fagforening, der bruges til at modsætte sig eller støtte politiske kandidater.
Konkurrence og behovet for at fortsætte driften
Virksomheder begyndte at lukke arbejdsforeningernes modstandsbevægelser omkring slutningen af 70'erne, da internationale og indenlandske konkurrence drev behovet for at fortsætte sine aktiviteter for at overleve på markedet for snorhår, der udviklede sig i 1980'erne.
Automation spillede også en nøglerolle i at nedbryde fagforeningsindsatsen ved at udvikle automatiseret arbejdsbesparende processer inklusive avanceret maskiner, der erstatter rollen som arbejdstageres skår på alle fabrik. Fagforeninger kæmpede dog stadig med begrænset succes og krævede garanterede årlige indkomster, kortere arbejdsuge med fælles timer og gratis omskoling for at påtage sig nye roller i forbindelse med vedligeholdelse af maskineri.
Strejker er også især faldet i 1980'erne og 90'erne, især efter præsidenten Ronald Reagan fyret Federal Aviation Administration flyveledere, der udstedte en ulovlig strejke. Virksomheder har siden været mere villige til at ansætte strejkebrydere, når fagforeninger også går ud.
En skift i arbejdsstyrken og faldende medlemskaber
Med stigningen i automatisering og nedgangen i strejkesucces og midler for medarbejderne til at udtrykke deres krav effektivt, er arbejdsstyrken for De Forenede Stater skiftede til et fokus på serviceindustrien, som traditionelt har været en sektorforening, der har været svagere i rekruttering og tilbageholdelse af medlemmer fra.
Ifølge det amerikanske udenrigsministerium har kvinder, unge mennesker, midlertidigt arbejde og deltidsansatte - alle mindre modtagelige for fagforeningsmedlemskab - besidd en stor del af de nye job, der er skabt for nylig flere år. Og meget amerikansk industri er migreret til de sydlige og vestlige dele af USA, regioner, der har en svagere unionstradition end de nordlige eller østlige regioner. "
Negativ reklame om korruption inden for højtstående fagforeningsmedlemmer har også sluppet deres omdømme og resulteret i lavere arbejdskraft involveret i deres medlemskab. Unge arbejdstagere, måske på grund af en opfattet ret til tidligere sejre for fagforeningerne til bedre arbejdsvilkår og fordele, har også været forsvundet fra at tilslutte sig fagforeninger.
Den største grund til, at disse fagforeninger har set et fald i medlemskab, kan dog skyldes styrken i økonomien i slutningen af 1990'erne og igen fra 2011 til 2017. Lige mellem oktober og november 1999 faldt arbejdsløsheden 4,1 procent, hvilket betyder, at en overflod af job fik folk til at føle, at arbejdstagere ikke længere havde brug for fagforeninger for at bevare deres job.