Hvert år, millioner af amerikanere skrive check for så lidt som $ 1 til så meget som $ 5.400 for direkte at finansiere deres yndlingspolitikerens genvalgskampagne. Andre giver meget mere direkte til partierne eller gennem såkaldte uafhængige udgiftskomiteer eller super-PAC'er.
Folk giver penge af forskellige årsager: til hjælpe deres kandidat med at betale for politiske annoncer og vind valget, eller til at karry favor og få adgang til den valgte embedsmand nede på vejen. Mange bidrager med penge til politiske kampagner for at hjælpe med at opbygge forhold til mennesker, som de mener kan hjælpe dem i deres personlige bestræbelser.
Det uafhængige udvalg, der kun er udgifter, eller super PAC, er en moderne race af et politisk handlingsudvalg, der får lov til at samle og bruge ubegrænsede mængder penge, der er opnået fra virksomheder, fagforeninger, enkeltpersoner og foreninger. Super PAC fremkom af en meget kontroversiel amerikansk højesteretskendelse i Citizens United.
Super-PAC'er brugte titusinder af millioner dollars i præsidentvalget i 2012, den første konkurrence, der blev påvirket af domstolsafgørelserne, der gjorde det muligt for udvalgene at eksistere. I valget i 2016 brugte de rapporterede 1,4 milliarder dollars.
Selv hvis du ikke skriver en check til din yndlingspolitiker, er du stadig på krogen. Omkostningerne ved afholdelse af primærvalg og valg - fra betalende statslige og lokale embedsmænd til vedligeholdelse af afstemningsmaskiner - i din stat betales af skatteydere. Så er også præsidentens nomineringskonventioner.
Skatteydere har også muligheden for at bidrage med penge til Præsidentvalget for valgkampagne, som hjælper med at betale for præsidentvalget hvert fjerde år. Skatteydere bliver spurgt om deres formularer for selvangivelse: "Vil du have $ 3 af din føderale skat til præsidentvalget for valgkampagne?" Hvert år siger millioner af amerikanere ja.
Udvalg for politiske aktioner, eller PAC'er, er en anden fælles finansieringskilde til de fleste politiske kampagner. De har eksisteret siden 1943, og der er masser af forskellige slags dem.
Den føderale valgkommission er ansvarlig for at føre tilsyn med politiske handlingsudvalg, og det inkluderer krav om arkivering af regelmæssige rapporter, der beskriver fundraising og udgiftsaktiviteter hver PAC. Disse kampagneudgiftsrapporter er et spørgsmål om offentlig information og kan være en rig informationskilde for vælgerne.
Mørke penge er også et relativt nyt fænomen. Hundreder af millioner af dollars strømmer ind i føderale politiske kampagner fra uskyldigt navngivne grupper, hvis egne donorer får lov til at forblive skjult på grund af smuthuller i oplysningslove.
De fleste af de mørke penge, der kommer til politik, kommer fra eksterne grupper, herunder non-profit 501 (c) grupper eller sociale velfærdsorganisationer, der bruger titusinder af millioner dollars. Mens disse organisationer og grupper er på offentlige registre, tillader offentliggørelseslovgivningen de mennesker, der faktisk finansierer dem, at forblive navngivne.
Det betyder, at kilden til alle de mørke penge, de fleste gange, forbliver et mysterium. Spørgsmålet om, hvem der finansierer politiske kampagner, forbliver med andre ord delvis et mysterium.