WWII i Europe: The Western Front

Den 6. juni 1944 landede de allierede i Frankrig og åbnede den vestlige front af anden Verdenskrig I Europa. Ved at komme i land i Normandiet brød de allierede styrker ud af deres strandhoved og fejede over Frankrig. I en sidste gamble, Adolf Hitler beordrede en massiv vinteroffensiv, hvilket resulterede i Battle of the Bulge. Efter at have stoppet det tyske angreb kæmpede de allierede styrker sig ind i Tyskland og tvang nazisterne sammen med sovjeterne til at overgive sig og sluttede 2. verdenskrig i Europa.

I 1942 Winston Churchill og Franklin Roosevelt udsendte en erklæring om, at de vestlige allierede ville arbejde så hurtigt som muligt for at åbne en anden front for at lindre pres på sovjeterne. Selvom de var forenede i dette mål, opstod der snart uoverensstemmelser med briterne, der favoriserede et skub nord fra Middelhavet, gennem Italien og ind i det sydlige Tyskland. Dette mente de, ville give en lettere vej og ville have fordelen ved at skabe en barriere mod sovjetisk indflydelse i verden efter krigen. Mod dette talte amerikanerne for et overfald på tværs af kanaler, der ville bevæge sig gennem Vesteuropa langs den korteste rute til Tyskland. Efterhånden som amerikansk styrke voksede, gjorde de det klart, at dette var den eneste plan, de ville støtte. På trods af den amerikanske holdning begyndte operationerne på Sicilien og Italien; Men Middelhavet blev forstået som et sekundært teater i krigen.

Kodenavnet Operation Overlord, invasionens planlægning begyndte i 1943 under ledelse af den britiske generalløytnant Sir Frederick E. Morgan og stabschefen for den øverste allierede kommandør (COSSAC). COSSAC-planen opfordrede til landinger fra tre divisioner og to luftbårne brigader i Normandiet. Denne region blev valgt af COSSAC på grund af dens nærhed til England, hvilket letter luftstøtte og transport samt dens gunstige geografi. I november 1943General Dwight D. Eisenhower blev forfremmet til øverstkommanderende for den allierede ekspeditionsstyrke (SHAEF) og fik kommando over alle allierede styrker i Europa. Vedtagelsen af ​​COSSAC-planen udpegede EisenhowerGeneral Sir Bernard Montgomery at kommandere invasionens jordstyrker. Montgomery udvidede COSSAC-planen og opfordrede til landing af fem divisioner, der blev indledt af tre luftbårne afdelinger. Disse ændringer blev godkendt, og planlægning og træning gik videre.

Konfrontere de allierede var Hitlers atlantiske mur. Atlantiske mur, der strækker sig fra Norge i nord til Spanien i syd, var en lang række tunge kystbefæstninger designet til at afvise enhver invasion. I slutningen af ​​1943, i påvente af et allieret angreb, var den tyske kommandør i Vesten, Feltmarskalk Gerd von Rundstedt, blev forstærket og givet Field Marshal Erwin Rommel, af Afrikas berømmelse, som hans primære feltkommanderende. Efter at have turneret i befæstningerne fandt Rommel dem manglende og beordrede, at de udvides både langs kysten og inde i landet. Derudover fik han kommandoen over Army Group B i det nordlige Frankrig, som havde til opgave at forsvare strande. Efter at have vurderet situationen troede tyskerne, at de allierede invasion ville komme ved Pas de Calais, det nærmeste punkt mellem Storbritannien og Frankrig. Denne tro blev opmuntret og forstærket af en udførlig allieret bedrag (Operation Fortitude), der brugte dummy-hære, radioskrav og dobbeltagenter for at antyde, at Calais var målet.

Selvom oprindeligt planlagt til 5. juni, blev landingerne i Normandiet udsat en dag på grund af dårligt vejr. Om natten den 5. juni og morgenen den 6. juni blev den britiske 6. luftbårne division droppet øst for Det Forenede Kongerige landing af strande for at sikre flanken og ødelægge flere broer for at forhindre tyskerne i at rejse op forstærkninger. De amerikanske 82. og 101. luftbårne afdelinger blev droppet mod vest med det mål at fange indlandsbyer, åbne ruter fra strandene og ødelægge artilleri, der kunne skyde på landingerne. Flyvende ind fra vest gik det amerikanske luftbårne dråbe dårligt med mange af enhederne spredt og langt fra deres tilsigtede dråbezoner. Rallying kunne mange enheder nå deres mål, da divisionerne trak sig sammen igen.

Det angreb på strandene begyndte kort efter midnat med allierede bombefly, der bankede tyske positioner over Normandiet. Dette blev efterfulgt af en tung flådebombardement. I de tidlige morgentimer begyndte bølger af tropper at ramme strandene. Mod øst kom briterne og canadierne i land på guld-, Juno- og sværdstrande. Efter at have overvundet den oprindelige modstand var de i stand til at bevæge sig ind i landet, skønt kun canadierne var i stand til at nå deres D-Day-mål.

På de amerikanske strande mod vest var situationen meget anderledes. Ved Omaha Beach blev U.S.-tropper hurtigt fastgjort af kraftig ild, da bombardementet før indfald var faldet inde i landet og ikke kunne ødelægge de tyske befæstninger. Efter at have lidt 2.400 tab, mest af enhver strand på D-Day, var små grupper af amerikanske soldater i stand til at bryde igennem forsvaret og åbne vejen for successive bølger. På Utah Beach led amerikanske tropper kun 197 skader, den letteste på enhver strand, da de ved et uheld landede på det forkerte sted. De flyttede hurtigt ind i landet forbandt de elementer fra den 101. luftbårne og begyndte at bevæge sig mod deres mål.

Efter at have konsolideret strandhovederne pressede de allierede styrker nordpå for at tage havnen i Cherbourg og sydpå mod byen Caen. Da amerikanske tropper kæmpede mod nord, blev de hæmmet af bocagen (hække), der krydsede landskabet. Ideel til defensiv krigsførelse, bremsede bocagen det amerikanske fremskridt meget. Omkring Caen blev de britiske styrker engageret i en slagtekamp med tyskerne. Denne form for slibningskamp spillede i Montgomery's hænder, da han ønskede, at tyskerne begik størstedelen af deres styrker og reserver til Caen, som ville give amerikanerne mulighed for at bryde gennem lettere modstand mod vest.

Fra den 25. juli brød elementer fra den amerikanske første hær igennem de tyske linjer nær St. Lo som en del af Operation Cobra. Den 27. juli var amerikanske mekaniserede enheder fremskridt med vilje mod lysmodstand. Gennembrudet blev udnyttet af Generalsekretær George S. Patton's nyligt aktiverede tredje hær. Da han følte, at et tysk kollaps var nært forestående, beordrede Montgomery de amerikanske styrker til at dreje øst, da de britiske styrker pressede syd og øst for at forsøge at omringe tyskerne. Den 21. august, fælden lukket, og fangede 50.000 tyskere i nærheden af ​​Falaise.

Efter det allierede udbrud kollapsede den tyske front i Normandiet med tropper, der trak sig tilbage østover. Forsøg på at danne en linje ved Seinen blev afværget af de hurtige fremskridt fra Pattons tredje hær. Når de allierede styrker bevægede sig i knækkende hastighed, ofte mod ringe eller ingen modstand, kæmpede de over Frankrig og befriede Paris den 25. august 1944. Hastigheden på de allierede fremskridt begyndte snart at lægge betydelige belastninger på deres stadig mere lange forsyningslinjer. For at bekæmpe dette problem blev "Red Ball Express" dannet for at skynde forsyningerne til fronten. Ved hjælp af næsten 6.000 lastbiler kørte Red Ball Express indtil åbningen af ​​havnen i Antwerpen i november 1944.

Tvungen af ​​forsyningssituationen for at bremse det generelle fremskridt og fokusere på en smallere front, begyndte Eisenhower at overveje de allieredes næste træk. General Omar Bradley, kommandant for den 12. armégruppe i det allierede centrum, forfægtede til fordel for et drev ind i Saar for at gennemgå det tyske Westwall (Siegfried Line) forsvar og åbne Tyskland for invasion. Dette blev modvirket af Montgomery, der befalede den 21. armégruppe i nord, der ønskede at angribe over Niederrhein ind i det industrielle Ruhr Valley. Da tyskerne brugte baser i Belgien og Holland til lancering V-1 brummer og V-2-raketter ved England, Eisenhower sidede med Montgomery. Hvis det lykkes, ville Montgomery også være i stand til at rydde Scheldt-øerne, der ville åbne havnen i Antwerpen for allierede fartøjer.

Montgomery's plan for fremskridt over Nedre Rhinen opfordrede til, at luftbårne divisioner falder ind i Holland for at sikre broer over en række floder. kodenavnet Operation Market-Garden, den 101. luftbårne og 82. luftbårne blev tildelt broerne i Eindhoven og Nijmegen, mens den britiske 1. luftbårne fik til opgave at tage broen over Rhinen ved Arnhem. Planen opfordrede til, at de luftbårne skulle holde broerne, mens de britiske tropper kom videre nordpå for at aflaste dem. Hvis planen lykkedes, var der en chance for, at krigen kunne afsluttes ved jul.

Da de droppede den 17. september 1944, mødtes amerikanske luftbårne divisioner med succes, skønt fremgangen til den britiske rustning var langsommere end forventet. I Arnhem mistede det første luftbårne det meste af sit tunge udstyr i svævehavnedbrud og stødte på meget tungere modstand end forventet. Når de kæmpede sig ind i byen, lykkedes det at fange broen, men var ikke i stand til at holde den mod en stadig stærkere opposition. Efter at have erobret en kopi af den allierede slagplan, var tyskerne i stand til at knuse det 1. luftbårne og påføre 77 procent tab. De overlevende trak sig tilbage sydpå og tilknyttet deres amerikanske landsmænd.

Da Market-Garden begyndte, fortsatte kampene på den 12. armégruppes front mod syd. Den første hær blev engageret i tunge kampe i Aachen og mod syd i Huertgen-skoven. Da Aachen var den første tyske by, der blev truet af de allierede, beordrede Hitler, at den skulle holdes for enhver pris. Resultatet blev uger med brutal bykrigføring, da elementer af den niende hær langsomt kørte tyskerne ud. Den 22. oktober var byen sikret. Kampene i Huertgen-skoven fortsatte gennem faldet, da amerikanske tropper kæmpede for at fange en række befestede landsbyer, idet de led 33.000 tab i processen.

Længere mod syd blev Pattons tredje hær bremset, efterhånden som dens forsyninger aftog og den mødte øget modstand omkring Metz. Byen faldt endelig den 23. november, og Patton pressede øst mod Saar. Da Market-Garden og den 12. armégruppes operationer begyndte i september, blev de forstærket ved ankomsten af ​​den sjette hærgruppe, der var landet i det sydlige Frankrig den 15. august. Anført af generaldirektør Jacob L. Devers, den sjette hærgruppe mødte Bradleys mænd nær Dijon i midten af ​​september og indtog en position i den sydlige ende af linjen.

Efterhånden som situationen i vest forværredes, begyndte Hitler at planlægge en større modoffensiv beregnet til at genvinde Antwerpen og opdele de allieredes styrker. Hitler håbede, at en sådan sejr skulle bevise demoralisering for de allierede og ville tvinge deres ledere til at acceptere en forhandlet fred. Ved at samle Tysklands bedste resterende styrker i vest opfordrede planen til en strejke gennem Ardennerne (som i 1940), ledet af et spydspids af pansrede formationer. For at opnå den overraskelse, der kræves for succes, blev operationen planlagt i fuldstændig radiostille og draget fordel af tunge skydæk, der holdt de allierede luftstyrker jordbundne.

Fra den 16. december 1944 ramte den tyske offensiv et svagt punkt i de allierede linjer nær krydset mellem den 21. og 12. armégruppe. Ved at overskride flere divisioner, der enten var rå eller genmonterede, gik tyskerne hurtigt frem mod Meuse-floden. Amerikanske styrker kæmpede for en tapper bagværksaktion i St. Vith, og den 101. luftbårne og bekæmpelseskommando B (10. pansrede division) blev omgivet i byen Bastogne. Da tyskerne krævede deres overgivelse, svarede 101's kommandør, general Anthony McAuliffe, berømt "nødder!"

For at bekæmpe den tyske skubb indkaldte Eisenhower til et møde med sine øverste befal i Verdun den 19. december. Under mødet spurgte Eisenhower Patton, hvor lang tid det ville tage at dreje den tredje hær nord mod tyskerne. Pattons fantastiske svar var 48 timer. I påvente af Eisenhowers anmodning var Patton begyndt at bevæge sig forud for mødet og begyndte med en hidtil uset våben at angribe nord med lynhastighed. Den 23. december begyndte vejret at klarne, og de allierede luftmagter begyndte at hamre tyskerne, hvis fornærmelse stoppede den næste dag nær Dinant. Dagen efter jul brød Pattons styrker igennem og lettede Bastognes forsvarere. I den første uge af januar beordrede Eisenhower Montgomery at angribe syd og Patton til at angribe nord med det mål at fange tyskerne i den fremtrædende skyldes deres offensiv. Kampene i bitter kulde kunne tyskerne med succes trække sig tilbage, men blev tvunget til at opgive meget af deres udstyr.

U.S.-styrker lukkede "udbulingen" den 15. januar 1945, da de sluttede sig tæt på Houffalize, og i begyndelsen af ​​februar var linjerne vendt tilbage til deres position før den 16. december. Med pres frem på alle fronter mødte Eisenhowers styrker succes, da tyskerne havde opbrugt deres reserver i løbet af Battle of the Bulge. Indrejsen til Tyskland var den sidste barriere for de allierede fremskridt Rhinen. For at styrke denne naturlige forsvarslinie begyndte tyskerne straks at ødelægge broer, der spænder over floden. De allierede opnåede en stor sejr den 7. og 8. marts, da elementer fra den niende pansrede division var i stand til at fange intakt bro ved Remagen. Rhinen blev krydset andetsteds den 24. marts, da den britiske sjette luftbårne og den amerikanske 17. luftbårne blev droppet ind som en del af Operation Varsity.

Da Rhinen blev brudt flere steder, begyndte den tyske modstand at smuldre. Den 12. armégruppe omkransede hurtigt resterne af hærgruppen B i Ruhr-lommen og fangede 300.000 tyske soldater. Ved at trykke mod øst gik de videre til Elbe-floden, hvor de sluttede sig til sovjetiske tropper i midten af ​​april. Mod syd pressede amerikanske styrker ind i Bayern. Den 30. april, med slutningen i syne, begik Hitler selvmord i Berlin. Syv dage senere overgav den tyske regering sig formelt og sluttede 2. verdenskrig i Europa.