Antarktis er ikke et ideelt sted for en geolog at arbejde - det betragtes i vid udstrækning som et af de koldeste, tørreste, mest blæsende og om vinteren mørkeste steder på Jorden. Den kilometer tykke isplade, der sidder på toppen af 98 procent af kontinentet, gør geologiske studier endnu vanskeligere. På trods af disse uinviterende forhold får geologer langsomt en bedre forståelse af det femte største kontinent ved hjælp af tyngdekraftsmålere, ispenetrerende radar, magnetometre og seismiske instrumenter.
Geodynamisk indstilling og historie
Kontinentale Antarktis udgør kun en del af den meget større Antarktisplade, der er omgivet af det meste midterhavsryggrænser med seks andre større plader. Kontinentet har en interessant geologisk historie - det var en del af superkontinent Gondwana for nylig for 170 millioner år siden og foretog en endelig splittelse fra Sydamerika for 29 millioner år siden.
Antarktis er ikke altid blevet dækket af is. På flere tidspunkter i sin geologiske historie var kontinentet varmere på grund af en mere ækvatoriel placering og forskellige
paleoclimates. Det er ikke sjældent at finde fossile bevis for vegetation og dinosaurer på det nu øde kontinent. Den seneste storskala glaciation antages at være begyndt for omkring 35 millioner år siden.Antarktis har traditionelt været tænkt på at sidde på et stabilt, kontinentalt skjold med lidt geologisk aktivitet. For nylig installerede forskere 13 vejrbestandige seismiske stationer på kontinentet, som målte hastigheden på jordskælv bølger gennem underliggende berggrund og kappe. Disse bølger ændrer hastighed og retning, når de støder på en anden temperatur eller tryk i mantelen eller en anden sammensætning i grundfjorden, hvilket giver geologer mulighed for at skabe et virtuelt billede af det underliggende geologi. Beviserne afslørede dybe skyttegrave, sovende vulkaner og varme anomalier, hvilket antydede, at området kan være mere geologisk aktivt, end man engang troede.
Fra rummet ser Antarktis geografiske træk ud fra mangel på et bedre ord ikke-eksisterende. Under alt det sne og is ligger der dog adskillige bjergkæder. De mest fremtrædende af disse, de Transantarktiske bjerge, er over 2.200 mil lange og opdeler kontinentet i to forskellige halvdele: Østantarktis og Vestantarktis. Det østlige Antarktis sidder på toppen af en præambisk kraton, som består af det meste metamorfe klipper som gneis og skist. Sedimentære aflejringer fra Paleozoic til tidlig Cenozoic alder ligger over det. Vestlige Antarktis er derimod sammensat af orogeniske bælter fra de sidste 500 millioner år.
Toppene og de høje dale af de Transantarktiske bjerge er nogle af de eneste steder på hele kontinentet, der ikke er dækket af is. De andre områder, der er fri for is, findes på den varmere Antarktis-halvø, der strækker sig 250 mil nordover fra Vestantarktis mod Sydamerika.
En anden bjergkæde, Gamburtsev Subglacial Mountains, stiger næsten 9.000 fod over havets overflade over en 750 m lange vidde i det østlige Antarktis. Disse bjerge er dog dækket af flere tusinde meter is. Radarafbildning afslører skarpe toppe og lave dale med topografi sammenlignelig med de europæiske alper. Det østantarktiske isark har indkapslet bjergene og beskyttet dem mod erosion snarere end at udglatte dem til isdale.
Isaktivitet
Gletsjere påvirker ikke kun topografien i Antarktis, men også dens underliggende geologi. Vægten af is i det vestlige Antarktis skubber bogstaveligt talt bjerggrunden ned og nedtrykker lavtliggende områder under havets overflade. Havvand nær kanten af isfladen kryber mellem klippen og gletscheren, hvilket får isen til at bevæge sig meget hurtigere mod havet.
Antarktis er fuldstændig omgivet af et hav, der tillader, at havis kan ekspandere kraftigt om vinteren. Is dækker normalt omkring 18 millioner kvadrat miles ved septembermaksimumet (dets vinter) og falder til 3 millioner kvadrat miles i løbet af februar-minimum (dets sommer). NASAs jordobservatorium har en dejlig side-ved-side-grafik, der sammenligner det maksimale og minimale havisedækning i de sidste 15 år.
Antarktis er næsten en geografisk modsætning til Arktis, som er et hav halvt lukket af landmasser. Disse omgivende landmasser hæmmer havisens mobilitet, hvilket får den til at hober sig op i høje og tykke rygge om vinteren. Kom sommeren forbliver disse tykke rygge frossne længere. Arktis bevarer omkring 47 procent (2,7 af 5,8 millioner kvadrat miles) af sin is i varmere måneder.
Omfanget af Antarktis havis er steget med cirka en procent pr. Årti siden 1979 og nåede rekordstore niveauer i 2012 til 2014. Disse gevinster udgør ikke noget for mindskende havis i Arktisimidlertid, og den globale havis forsvinder fortsat med en hastighed på 13.500 kvadrat miles (større end staten Maryland) om året.