Der findes forskellige grænser hvor tektoniske plader bevæge sig fra hinanden. I modsætning til konvergente grænser, divergens forekommer mellem kun oceaniske eller kun kontinentale plader, ikke en af hver. Langt de fleste af afvigende grænser findes i havet, hvor de ikke blev kortlagt eller forstået før midten af midten til slutningen af det 20. århundrede.
I forskellige zoner trækkes pladerne og skubbes ikke fra hinanden. Hovedkraften, der driver denne pladebevægelse (selvom der er andre mindre kræfter), er "pladetrækket", der opstår, når plader synker ned i mantelen under deres egen vægt ved forkastningszone zoner.
I forskellige zoner afdækker denne trækbevægelse den varme dybe mantelsten i asthenosfæren. Når trykket letter på de dybe klipper, reagerer de ved at smelte, selvom deres temperatur muligvis ikke ændrer sig.
Denne proces kaldes adiabatisk smeltning. Den smeltede del ekspanderer (som smeltede faste stoffer generelt gør) og stiger, idet den intet andet sted kan gå. Denne magma fryser derefter ned på de bageste kanter af de divergerende plader og danner ny jord.
Ved oceaniske divergerende grænser, nye lithosfæren fødes varmt og køler over millioner af år. Når det køler ned, krymper det, og dermed står den friske havbund et højere niveau end den ældre lithosfære på hver side. Dette er grunden til, at divergerende zoner har form som lange, brede dønninger, der løber langs havbunden: midthavsrygge. Ryggene er kun få kilometer høje, men hundreder brede.
Hældningen på en rygs flanker betyder, at divergerende plader får en hjælp fra tyngdekraften, en kraft kaldet "ridge push", der sammen med træk på plader tegner sig for det meste af den energi, der driver drivkraften plader. På toppen af hver kam er der en vulkanisk aktivitet. Det er her den berømte sorte rygere af dyb havbunden findes.
Plader adskiller sig ved en lang række hastigheder, hvilket giver anledning til forskelle i spredning af kamme. Langsomt spredte rygter som Mid-Atlantic Ridge har stejlere skrå sider, fordi det tager mindre afstand for deres nye litosfære at køle ned.
De har relativt lidt magmaproduktion, så rygkammen kan udvikle en dyb nedfældet blok, en spalt dal, i midten. Hurtigt spredende rygter som East Pacific Rise skaber mere magma og mangler bratte dale.
Undersøgelsen af middelhavsryge hjalp med til at etablere teorien om pladetektonik i 1960'erne. Geomagnetisk kortlægning viste store, skiftevis "magnetiske striber" i havbunden, et resultat af Jordens stadigt skiftende paleomagnetisme. Disse striber spejlede hinanden på begge sider af divergerende grænser, hvilket gav geologer ubestridelig bevis for, at havbunden spredes.
På over 10.000 miles er Mid-Atlantic Ridge den længste bjergkæde i verden, der strækker sig fra Arktis til lige over Antarktis. Halvfems procent af det er imidlertid i det dybe hav. Island er det eneste sted, at denne ryg manifesterer sig over havets overflade, men det skyldes ikke magmaopbygning langs ryggen alene.
Island sidder også på en vulkansk hotspot, Island-plymen, som løftede havbunden til højere højder, da den divergerende grænse delte den fra hinanden. På grund af sin unikke tektoniske indstilling oplever øen flere typer af vulkanisme og geotermisk aktivitet. I løbet af de sidste 500 år har Island været ansvarlig for omtrent en tredjedel af den samlede lavaproduktion på Jorden.
Divergens sker også i kontinentale omgivelser - det er sådan, at nye oceaner dannes. De nøjagtige årsager til, hvorfor det sker, hvor det sker, og hvordan det sker, studeres stadig.
Det bedste eksempel på Jorden i dag er det smalle Røde Hav, hvor den arabiske plade er trukket væk fra den Nubiske plade. Fordi Arabien er løbet ind i det sydlige Asien, mens Afrika forbliver stabilt, udvides Rødehavet ikke snart til et Rødt Ocean.
Divergens foregår også i Great Rift Valley i Østafrika og danner grænsen mellem de somaliske og nubiske plader. Men disse klyngeområder som Rødehavet har ikke åbnet meget, selvom de er millioner af år gamle. Tilsyneladende skubber de tektoniske kræfter omkring Afrika på kontinentets kanter.
Et meget bedre eksempel på, hvordan kontinental afvigelse skaber oceaner, er let at se i det sydlige Atlanterhav. Der vidner den nøjagtige pasning mellem Sydamerika og Afrika om, at de engang var integreret med et større kontinent.
Tidligt i 1900'erne fik det antikke kontinent navnet Gondwanaland. Siden da har vi brugt spredningen af middelhavskanterne til at spore alle dagens kontinent til deres gamle kombinationer i tidligere geologiske tider.
En kendsgerning, som man ikke er meget opmærksom på, er, at forskellige marginer bevæger sig sidelæns ligesom pladerne selv. For at se dette selv, tag lidt strengost og træk den fra hinanden i dine to hænder.
Hvis du flytter hænderne fra hinanden, begge med samme hastighed, forbliver "riven" i osten sat. Hvis du bevæger dine hænder i forskellige hastigheder - hvilket er, hvad pladerne generelt gør - bevæger klyngen sig også. Sådan kan en spredende kam vandre lige ind på et kontinent og forsvinde, som det sker i det vestlige Nordamerika i dag.
Denne øvelse skulle demonstrere, at divergerende margener er passive vinduer ind i asthenosfæren og frigiver magmas nedenunder, uanset hvor de tilfældigvis vandrer.
Mens lærebøger ofte siger, at pladetektonik er en del af en konvektionscyklus i mantlen, kan denne opfattelse ikke være sand i almindelig forstand. Mantelsten løftes til skorpen, transporteres rundt og subduceres et andet sted, men ikke i de lukkede cirkler, der kaldes konvektionsceller.