Det 19. århundrede knogleskrig

Når de fleste tænker på det vilde vest, ser de Buffalo Bill, Jesse James og campingvogne campingvogne i overdækkede vogne. Men for paleontologer fremkalder det amerikanske vest i slutningen af ​​det 19. århundrede et billede frem for alt: den vedvarende rivalisering mellem to af dette lands største fossile jægere, Othniel C. Marsh og Edward Drinker Cope. "Bone Wars", som deres fejd blev kendt, strakte sig fra 1870'erne langt ind i 1890'erne. Bone Wars resulterede i hundreder af nye dinosaurfund - for ikke at nævne bestikkelser, trickery og direkte tyveri, som vi senere vil komme til. Ved at kende et godt emne, når det ser et, annoncerede HBO planer om en filmversion af Bone Wars med James Gandolfini og Steve Carell. Desværre satte Gandolfinis pludselige død projektet i limbo.

I begyndelsen var Marsh og Cope hjertelige, hvis de var forsigtige, kolleger, som havde mødtes i Tyskland i 1864. På det tidspunkt var Vesteuropa, ikke USA, i spidsen for palæontologi forskning. En del af besværet stammede fra deres forskellige baggrunde. Cope blev født i en velhavende Quaker-familie i Pennsylvania, mens Marshs familie i det statslige New York var relativt fattig (omend med en meget rig onkel, der kommer ind i historien senere). Det er sandsynligt, at selv da Marsh betragtede Cope lidt af en dilettante, ikke rigtig seriøs med paleontologi, mens Cope så Marsh som for uslebne og usunde til at være en sand videnskabsmand.

De fleste historikere sporer starten af ​​knoglekrigene til 1868. Dette er, da Cope rekonstruerede en mærkelig fossil sendt til ham fra Kansas af en militærlæge. Navngivelse af prøven Elasmosaurus, anbragte han kraniet på enden af ​​den korte hale snarere end den lange hals. For at være retfærdig overfor Cope, til den dato, havde ingen nogensinde set et akvatisk krybdyr med sådanne out-of-whack proportioner. Da han opdagede denne fejl, ydmygede Marsh (som legenden går) Cope ved at påpege den offentligt, på hvilket tidspunkt Cope forsøgte at købe (og ødelægge) hver kopi af det videnskabelige tidsskrift, hvor han havde offentliggjort sin forkerte rekonstruktion.

Dette giver en god historie - og frakaerne over Elasmosaurus bidrog bestemt til fjendskaben mellem de to mænd. Dog begyndte Bone Wars sandsynligvis på en mere alvorlig note. Cope havde opdaget det fossile sted i New Jersey, der gav det fossile Hadrosaurus, navngivet af mentoren for begge mænd, den berømte paleontolog Joseph Leidy. Da han så, hvor mange knogler, der endnu ikke var blevet genvundet fra stedet, betalte Marsh gravemaskinerne for at sende nogen interessante fund til ham snarere end til Cope. Snart fandt Cope ud af denne grove krænkelse af videnskabelig udsmykning, og knoglekrigene begyndte for alvor.

Det, der sparkede Bone Wars i højt gear, var opdagelsen i 1870'erne af adskillige dinosaurfossiler i det amerikanske vest. Nogle af disse fund blev foretaget ved et uheld under gravearbejder til Transkontinentale jernbaner. I 1877 modtog Marsh et brev fra Colorado-lærer Arthur Lakes, der beskrev de "sauriske" knogler, han havde fundet under en vandreture. Søer sendte prøvefossiler til både Marsh og (fordi han ikke vidste, om Marsh var interesseret) Cope.

Karakteristisk betalte Marsh Lakes 100 $ for at holde hans opdagelse hemmelig. Da han opdagede, at Cope var blevet underrettet, sendte han en agent vest for at sikre sit krav. Cirka på samme tid blev Cope tippet til et andet fossil sted i Colorado, som Marsh forsøgte (uden held) at lade sig ind på.

På dette tidspunkt var det almindelig viden, at Marsh og Cope konkurrerede om de bedste dinosaurfossiler. Dette forklarer de efterfølgende intriger centreret omkring Como Bluff, Wyoming. Ved hjælp af pseudonymer advarede to arbejdere på Union Pacific Railroad Marsh til deres fossile fund, antydende (men ikke udtrykkeligt angiver), at de muligvis kan indgå en aftale med Cope, hvis Marsh ikke tilbyder generøse vilkår. Sandt nok til at sende, sendte Marsh en anden agent, der lavede de nødvendige økonomiske aftaler. Snart modtog den Yale-baserede paleontolog boxcars af fossiler, inklusive de første eksemplarer af Diplodocus, Allosaurus og Stegosaurus.

Ord om dette eksklusive arrangement spredte sig snart - hjulpet af Union Pacific ansatte, der lækkede scoop til a lokalavis og overdrev priserne, som Marsh havde betalt for fossilerne for at agne fælden for de rigere Cope. Snart sendte Cope sin egen agent vestpå. Da disse forhandlinger viste sig at være mislykkede (muligvis fordi han ikke var villig til at ponyne nok penge), instruerede han hans efterforsker til at engagere sig i en smule fossil-raslende og stjæle knogler fra Como Bluff-stedet lige under Marsh's næse.

Kort efter, træt af Marshs uberegnelige betalinger, begyndte en af ​​jernbanemændene i stedet for at arbejde for Cope. Dette gjorde Como Bluff til episoden af ​​Bone Wars. På dette tidspunkt var både Marsh og Cope flyttet vestpå. I løbet af de næste par år beskæftigede de sig med sådanne hijinks som bevidst at ødelægge uindsamlede fossiler og fossile steder (for at holde dem ude af hinandens hænder), spionere på hinandens udgravninger, bestikke ansatte og endda stjæle knogler kategorisk. Ifølge en beretning tog arbejdere på de rivaliserende grave en gang timeout fra deres arbejde for at pelsele hinanden med sten!

I 1880'erne var det tydeligt, at Othniel C. Marsh "vandt" Bone Wars. Takket være støtten fra hans velhavende onkel, George Peabody (som lånte sit navn til Yale Peabody Museum of Natural Historie), Marsh kunne ansætte flere ansatte og åbne flere gravepladser, mens Edward Drinker Cope langsomt men sikkert faldt bag. Det hjalp ikke forhold, at andre parter, herunder et team fra Harvard University, nu sluttede sig til dinosaurus-guldrush. Cope fortsatte med at offentliggøre talrige papirer, men ligesom en politisk kandidat, der tog den lave vej, gjorde Marsh hø fra enhver lille fejl, han kunne finde.

Cope fik snart sin mulighed for hævn. I 1884, Kongres begyndte en undersøgelse af U.S. Geological Survey, som Marsh var blevet udnævnt til chef for et par år før. Cope rekrutterede et antal af Marsh's medarbejdere for at vidne mod deres chef (som ikke var den letteste person i verden at arbejde for), men Marsh kom sammen for at holde deres klager ude af aviserne. Cope hævede derefter ante. På baggrund af en journal, som han havde opbevaret i to årtier, hvor han omhyggeligt anførte Marshs talrige felonies, forseelser og videnskabelige fejl, han leverede informationen til en journalist for New York Herald, der kørte en sensationel serie om Bone Wars. Marsh udstedte et modbevægelse i den samme avis og kastede lignende beskyldninger mod Cope.

I sidste ende gavte denne offentlige udsendelse af beskidt vaskeri (og beskidte fossiler) ingen af ​​parterne. Marsh blev bedt om at fratræde sin lukrative stilling ved Geological Survey. Efter et kort interval af succes (han blev udnævnt til leder af National Association for the Advancement of Science) blev han besat af dårligt helbred og måtte sælge dele af hans hårdt vundne fossil kollektion. Da Cope døde i 1897, havde begge mænd udslettet deres betydelige formuer.

Karakteristisk forlængede Cope Bone Wars selv fra hans grav. En af hans sidste anmodninger var, at forskere dissekerede sit hoved efter hans død for at bestemme størrelsen på hans hjerne, som han var sikker på ville være større end Marshs. Det er måske klogt, Marsh afviste udfordringen. Indtil i dag sidder Copes uudforskede hoved på lager ved University of Pennsylvania.

De var så tawdry, unignified og out-and-out latterlige som Bone Wars lejlighedsvis var, de havde en dyb virkning på amerikansk paleontologi. På samme måde som konkurrence er god for handel, kan den også være god for videnskab. Så ivrige var Othniel C. Marsh og Edward Drinker Cope til hinanden, at de opdagede mange flere dinosaurer end hvis de blot havde været involveret i en venlig rivalisering. Det endelige tal var virkelig imponerende: Marsh opdagede 80 nye dinosaur-slægter og arter, mens Cope navngav en mere end respektabel 56.

De fossiler, der blev opdaget af Marsh and Cope, hjalp også med at fodre den amerikanske offentligheds voksende sult efter nye dinosaurier. Hver større opdagelse blev ledsaget af en bølge af reklame, da magasiner og aviser illustrerede de nyeste fantastiske fund. De rekonstruerede skeletter gik langsomt men sikkert vej til større museer, hvor de stadig er bosiddende til i dag. Man kan sige, at den populære interesse for dinosaurer virkelig begyndte med knoglekrigene, selvom det kan diskuteres, at det ville være sket naturligt (uden alle de dårlige følelser og antik).

Bone Wars havde også et par negative konsekvenser. For det første blev paleontologer i Europa forfærdet af deres amerikanske kollegers rå opførsel. Dette efterlod en langvarig, bitter mistillid, der tog årtier at sprede. Og for det andet beskrev og samlet Cope og Marsh deres dinosaurfund så hurtigt, at de lejlighedsvis var uforsigtige. For eksempel hundrede års forvirring omkring Apatosaurus og Brontosaurus kan spores direkte tilbage til Marsh, der satte en kranium på den forkerte krop - på samme måde som Cope gjorde med Elasmosaurus, hændelsen, der startede knoglekrigene i første omgang!