pH beskriver, hvor sur eller basisk en vandig opløsning er, hvor en pH-værdi under 7 er sur, og en pH-værdi på over 7 er basisk. pH på 7 betragtes som neutral (f.eks. rent vand). Værdier af pH varierer typisk fra 0 til 14, selvom de er meget stærke syrer kan have en negativ pH, mens meget stærke baser kan have en pH på over 14.
Udtrykket "pH" blev først beskrevet af den danske biokemiker Søren Peter Lauritz Sørensen i 1909. pH er en forkortelse for "kraft af brint", hvor "p" er en forkortelse for det tyske ord for magt, Potenz og H er elementets symbol for brint.
Kemikaliereaktioner i vand påvirkes af opløsningens surhed eller alkalitet. Dette er vigtigt ikke kun i kemilaboratoriet, men også inden for industri, madlavning og medicin. pH reguleres omhyggeligt i humane celler og blod. Det normale pH-område for blod er mellem 7,35 og 7,45. Variation med endda en tiendedel af en pH-enhed kan være dødelig. Jordens pH er vigtigt for afgrødens spiring og vækst. Sur regn forårsaget af naturlige og menneskeskabte forurenende stoffer ændrer jordens og vandets surhedsgrad og påvirker i høj grad levende organismer og andre processer. I madlavning bruges pH-ændringer til bagning og brygning. Da mange reaktioner i
hverdagen påvirkes af pH, er det nyttigt at vide, hvordan man beregner og måler det.Ekstremt sure og basiske opløsninger kan opstå i laboratoriesituationer. Minedrift er et andet eksempel på en situation, der kan producere usædvanligt sure vandige opløsninger. Særlige teknikker skal bruges til at måle ekstreme pH-værdier under 2,5 og over omkring 10,5, fordi Nernst-loven ikke er nøjagtig under disse forhold, når der anvendes glaselektroder. Ionisk styrkevariation påvirker elektrode potentialer. Specielle elektroder kan bruges, ellers er det vigtigt at huske pH-målinger vil ikke være så nøjagtige som dem, der er taget i almindelige løsninger.