Greenbacks var regningerne, der blev trykt som papirvaluta af den amerikanske regering i løbet af Borgerkrig. De fik naturligvis navnet, fordi regningerne blev trykt med grønt blæk.
Regeringens udskrivning af penge blev betragtet som en krigstidens nødvendighed som følge af de store omkostninger ved konflikten, og det var et kontroversielt valg.
Indsigelsen mod papir penge var, at det ikke var støttet af ædle metaller, men snarere af tillid til den udstedende institution, dvs. den føderale regering. (En version af oprindelsen af navnet "greenbacks" er, at folk sagde, at pengene kun blev bakket op af det grønne blæk på papirernes rygge.)
De første greenbacks blev trykt i 1862, efter loven om lovgivning om udbud, som Præsident Abraham Lincoln underskrevet i lov den 26. februar 1862. Loven godkendte udskrivning af $ 150 millioner i papirvaluta.
En anden lov om lovligt udbud, der blev vedtaget i 1863, bemyndigede udstedelse af yderligere $ 300 millioner til greenbacks.
Borgerkrigen anmodede om behovet for penge
Udbruddet af borgerkrigen skabte en massiv finanskrise. Lincoln-administrationen begyndte at rekruttere soldater i 1861, og alle de mange tusinder af tropper måtte betales og udstyret med våben - alt fra kugler til kanoner til jernbelagte krigsskibe måtte bygges i det nordlige fabrikker.
Da de fleste amerikanere ikke forventede, at krigen skulle vare meget længe, så der ikke ud til at være et presserende behov for at tage drastisk handling. I 1861 udstedte Salmon Chase, skatkammerets sekretær i Lincolns administration, obligationer til at betale for krigsindsatsen. Men da en hurtig sejr begyndte at virke usandsynlig, var det nødvendigt at tage andre skridt.
I august 1861, efter Unionens nederlag ved Slaget ved Bull Run og andre skuffende engagementer mødtes Chase med bankfolk i New York og foreslog at udstede obligationer for at skaffe penge. Det løste stadig ikke problemet, og i slutningen af 1861 var der brug for noget drastisk.
Ideen om, at den føderale regering udsteder papirpenge, mødte hård modstand. Nogle mennesker frygtede med god grund, at det ville skabe en økonomisk ulykke. Men efter betydelig debat blev loven om lovgivningsmæssig udbud gennem kongressen og blev lov.
De tidlige greenbacks dukkede op i 1862
De nye papirpenge, der blev trykt i 1862, blev (til mange af overraskelsen) ikke mødt med bred misbilligelse. Tværtimod blev de nye regninger betragtet som mere pålidelige end de tidligere papirpenge i omløb, som typisk var blevet udstedt af lokale banker.
Historikere har bemærket, at accept af greenbacks signaliserede en tænkningsændring. I stedet for at værdien af penge blev knyttet til den enkelte bankes økonomiske sundhed, var de nu knyttet til begrebet tro på nationen selv. Så på en måde var det at have en fælles valuta noget af et patriotisk løft under borgerkrigen.
Den nye regning på 1 dollar indeholdt en indgravering af statskassen, Salmon Chase. En gravering af Alexander Hamilton dukkede op på trosretninger på to, fem og 50 dollars. Præsident Abraham Lincolns billede blev vist på ti dollarsedlen.
Brugen af grøn blæk blev dikteret af praktiske overvejelser. Man troede, at en mørkegrøn blæk var mindre tilbøjelig til at falme, og den grønne blæk angiveligt var sværere at forfalskes.
Den konfødererede regering udstedte også papirpenge
De konfødererede stater i Amerika, regeringen for de slavestater, der havde trådte ud af Unionen fra Unionen havde også alvorlige økonomiske problemer. Den konfødererede regering begyndte også at udstede papirpenge.
De konfødererede penge anses ofte for at have været værdiløse, fordi det trods alt var pengene til den tabende side i krigen. Den konfødererede valuta blev yderligere devalueret, fordi den imidlertid var let at forfalske.
Som det var typisk under borgerkrigen, var dygtige arbejdstagere og avancerede maskiner tilbøjelige til at være i Nord, og det var tilfældet med gravererne og højkvalitets trykpresser, der var nødvendige for at udskrive valuta. Da sedlerne, der blev trykt i Syd, havde en lav kvalitet, var det lettere at lave faksimiler af dem.
Én Philadelphia-printer og butiksejer, Samuel Upham, producerede en enorm mængde falske konfødererede regninger, som han solgte som nyheder. Uphams forfalskninger, der ikke kan skelnes fra de ægte regninger, blev ofte købt for at blive brugt på bomuldsmarkedet og fandt således vej til omsætning i Syden.
Greenbacks var succesrige
På trods af forbehold over for udstedelse af dem blev de føderale greenbacks accepteret. De blev standardvaluta og blev endda foretrukket i Syden.
Greenbacks løste problemet med at finansiere krigen, og et nyt system af nationale banker bragte også en vis stabilitet i landets finanser. Der opstod imidlertid en kontrovers i årene efter borgerkrigen, da den føderale regering havde lovet at omsætte greenbacks til guld.
I 1870'erne et politisk parti, Greenback Party, dannet omkring kampagnespørgsmålet om at holde greenbacks i omløb. Følelsen blandt nogle amerikanere, primært landmænd i vest, var, at greenbacks leverede et bedre økonomisk system.
Den 2. januar 1879 skulle regeringen begynde at konvertere greenbacks, men få borgere dukkede op på institutioner, hvor de kunne indløse papirpenge til guldmønter. Med tiden var papirvalutaen i offentlighedens sind så god som guld.
I øvrigt forblev penge grønne ind i det 20. århundrede delvis af praktiske grunde. Grønt blæk var bredt tilgængeligt, stabilt og ikke tilbøjeligt til at falme, men grønne regninger syntes at betyde stabilitet for offentligheden, så amerikanske papirpenge har forblevet grøn indtil i dag.