Uran er et ekstremt tungt metal, men i stedet for at synke ned i jordens kerne koncentreres det på overfladen. Uran findes næsten udelukkende i jordens kontinentale skorpe, fordi dens atomer ikke passer ind i krystalstrukturen i mantelens mineraler. Geokemikere betragter uran som en af uforenelige elementer, mere specifikt et medlem af det store ion-lithofile element eller LILE-gruppen. Dens gennemsnitlige overflod over hele kontinentale skorpe er lidt under 3 dele pr. Million.
Uran forekommer aldrig som bare metal; snarere forekommer det oftest i oxider som mineraler uraninit (UO2) eller pitchblende (delvist oxideret uraninit, traditionelt givet som U3O8). I løsning uran bevæger sig i molekylære komplekser med carbonat, sulfat og chlorid, så længe de kemiske forhold oxideres. Men under reducerende forhold falder uran ud af opløsningen som oxidmineraler. Denne opførsel er nøglen til uranprospektering. Uranforekomster forekommer hovedsageligt i to geologiske omgivelser, en relativt cool i sedimentære klipper og en varm i granit.
Sedimentære uranaflejringer
Fordi uran bevæger sig i opløsning under oxiderende forhold og falder ud under reducerende betingelser, er det har en tendens til at samles, hvor ilt er fraværende, såsom i sorte skifer og andre klipper rig på organisk materiale. Hvis oxiderende væsker bevæger sig ind, mobiliserer de uranet og koncentrerer det langs fronten af den bevægende væske. De berømte uranaflejringer med roll-front på Colorado Plateau er af denne type, der stammer fra de sidste par hundrede millioner år. Uran-koncentrationerne er ikke meget høje, men de er lette at udvindes og behandles.
De store uranforekomster i det nordlige Saskatchewan i Canada er også af sedimentær oprindelse, men med et andet scenarie med langt større alder. Der blev et gammelt kontinent dybt eroderet i den tidlige proterozoiske æra for ca. 2 milliarder år siden, hvorefter den blev dækket af dybe lag af sedimentær klippe. Det unconformity mellem de eroderede kælderarter og overliggende sedimentære bassinarter er der, hvor kemisk aktivitet og væske flyder koncentreret uran til orebodier, der når 70 procent renhed. Geological Association of Canada har offentliggjort en grundig udforskning af disse ukonformitetsrelaterede uranaflejringer med fulde detaljer om denne stadig mystiske proces.
På omtrent samme tid i den geologiske historie voksede et sedimentært uranforekomst i nutidens Afrika faktisk koncentreret nok til, at det "antændte" en naturlig atomreaktor, et af Jordens pæneste tricks.
Granitiske uranaflejringer
Når store organer af granit størkner, koncentreres spormængderne af uran i de sidste rester af væske. Især ved lavt niveau kan disse sprænge og invadere de omkringliggende klipper med metalbærende væsker og efterlade vener af malm. Flere episoder med tektonisk aktivitet kan koncentrere disse yderligere, og verdens største uranaflejring er en af disse, et hæmatit-breccia-kompleks ved Olympic Dam i South Australia.
Gode eksempler på uranmineraler findes i slutfasen af granit-størkning - venerne af store krystaller og usædvanlige mineraler kaldet pegmatites. Der kan findes kubiske krystaller af uraninit, sorte skorpe af pitchblende og plader med uran-fosfatmineraler såsom torbernit (Cu (UO2) (PO4)2· 8-12 timer2O). Sølv-, vanadium- og arsenmineraler er også almindelige, hvor uran findes.
Pegmatit uran er ikke værd at udvinde i dag, fordi malmaflejringerne er små. Men det er her, de gode mineraleksempler findes.
Uran's radioaktivitet påvirker mineralerne omkring det. Hvis du undersøger en pegmatit, inkluderer disse tegn på uran sorte fluorit, blå celestit, røget kvarts, gylden beryl og rødfarvet feldspad. Kalkcedon, der indeholder uran, er også intenst fluorescerende med en gulgrøn farve.
Uran i handel
Uran er værdsat for sit enorme energiindhold, der kan udnyttes til at generere varme i atomreaktorer eller løsrevet i atomeksplosiver. Traktaten om nuklear nonproliferation og andre internationale aftaler regulerer trafik i uran for at sikre, at den kun bruges til civile formål. Verdenshandelen med uran beløber sig til mere end 60.000 tons, alt det stod under internationale protokoller. De største producenter af uran er Canada, Australien og Kasakhstan.
Prisen på uran har svingt med formuerne for kernekraftindustrien og de forskellige landes militære behov. Efter Sovjetunionens sammenbrud er store lagre med beriget uran fortyndet og solgt som nukleart brændstof i henhold til den meget berigede uranindkøbsaftale, der holdt priserne lave gennem EU 1990'erne.
Fra omkring 2005 har priserne imidlertid været stigende, og prospektører er ude i marken igen for første gang i en generation. Og med fornyet opmærksomhed på atomkraft som en energikilde med nul kulstof i forbindelse med den globale opvarmning er det tid til at blive fortrolige med uran igen.