Udtrykkene "pro-life" og "pro-choice" henviser til de dominerende ideologier vedrørende abortrettigheder. De, der er pro-life, et udtryk, som nogle hævder, er partisk, fordi det antyder, at oppositionen ikke værdsætter menneskeliv, mener, at abort bør forbydes. De, der er valgmuligheder, understøtter, at abort er lovligt og tilgængeligt.
I virkeligheden er kontroverserne i forbindelse med reproduktionsrettigheder meget mere komplekse. Nogle mennesker bakker aborter under visse omstændigheder og ikke i andre eller mener, at sådanne procedurer burde være "sikker, sjælden og legal. "Komplicerende sager er, at der ikke er nogen enighed om hvornår nøjagtigt livet begynder. Gråtonerne i abortdebatten er grunden til, at diskussionen om reproduktive rettigheder langt fra er enkel.
En person, der er "pro-life", mener, at regeringen har en forpligtelse til at bevare alt menneskeliv, uanset hensyn til intention, levedygtighed eller livskvalitet. En omfattende pro-life-etik som den, der er foreslået af den romersk-katolske kirke, forbyder:
I de tilfælde, hvor den pro-life etik er i konflikt med personlig autonomi, som i abort og assisteret selvmord, betragtes det som konservativ. I tilfælde, hvor forsøgsetikken er i konflikt med regeringspolitikken, som i dødsstraf og krig, siges den at være liberal.
Mennesker, der er "pro-choice"mener, at enkeltpersoner har ubegrænset autonomi med hensyn til deres egne reproduktionssystemer, så længe de ikke bryder andres autonomi. En omfattende holdning til valg af valg hævder, at følgende skal forblive lovlige:
Under Forbud mod delvis fødselsabort vedtaget af Kongressen og blev underskrevet i lov i 2003, abort blev ulovligt under de fleste omstændigheder i andet trimester af graviditeten, selvom morens helbred er i fare. Individuelle stater har deres egne love, nogle forbyder abort efter 20 uger og mest begrænser sent-aborter.
Pro-valgpositionen opfattes som "pro-abort" for nogle i USA, men dette er unøjagtigt. Formålet med bevægelsesbevægelsen er at sikre, at alle valg forbliver lovlige.
Pro-life- og pro-choice-bevægelserne kommer primært i konflikt om spørgsmålet om abort. Pro-life-bevægelsen hævder, at selv et ikke-uvurderligt, uudviklet menneskeliv er hellig og skal beskyttes af regeringen. Abort bør forbydes i henhold til denne model og heller ikke praktiseres på ulovlig basis.
Pro-choice-bevægelsen argumenterer for, at regeringen ikke bør forhindre et individ i at afslutte en graviditet inden levedygtighedspunktet (når fosteret ikke kan leve uden for livmoderen). Pro-life- og pro-choice-bevægelserne overlapper hinanden i en grad, i at de deler målet om at reducere antallet af aborter. De adskiller sig dog med hensyn til grad og metodologi.
Politikere på begge sider af abortdebat kun nogle gange henvise til den religiøse karakter af konflikten. Hvis man tror, at en udødelig sjæl skabes i undfangelsesøjeblikket, og at ”personlighed” bestemmes af tilstedeværelsen af den sjæl, så er der faktisk ingen forskel mellem at afslutte en uge gammel graviditet eller dræbe en levende, åndedræt person. Nogle medlemmer af bevægelsen mod abort har erkendt (mens de fastholder, at alt liv er hellig), at der er en forskel mellem et foster og et fuldt ud dannet menneske.
Den amerikanske regering kan ikke erkende eksistensen af en udødelig sjæl, der begynder ved undfangelsen uden at påtage sig en bestemt, teologisk definition af menneskeliv. Nogle teologiske traditioner lærer, at sjælen er implanteret ved hurtigere (når fosteret begynder at bevæge sig) snarere end ved befrugtningen. Andre teologiske traditioner lærer, at sjælen fødes ved fødslen, mens nogle hævder, at sjælen ikke findes før længe efter fødslen. Stadigvis lærer andre teologiske traditioner, at der ikke er nogen udødelig sjæl overhovedet.
Selvom der ikke er noget videnskabeligt grundlag for eksistensen af en sjæl, er der heller ikke et sådant grundlag for eksistensen af subjektivitet. Dette kan gøre det vanskeligt at konstatere begreber som "hellighed". Videnskaben alene kan ikke fortælle os, om et menneskeliv er mere eller mindre værd end en klippe. Vi værdsætter hinanden af sociale og følelsesmæssige grunde. Videnskab fortæller os ikke at gøre det.
I det omfang vi har noget, der nærmer sig en videnskabelig definition af personlighed, vil det sandsynligvis hvile i vores forståelse af hjernen. Forskere mener, at neokortisk udvikling muliggør følelser og kognition, og at det først begynder før i slutningen af andet eller tidligt tredje trimester af graviditeten.
Nogle talsmenn for livslivet hævder, at tilstedeværelsen af liv alene eller af unikt DNA definerer personlighed. Mange ting, som vi ikke betragter som levende personer, opfylder muligvis dette kriterium. Vores mandler og bilag er bestemt både menneskelige og levende, men vi betragter ikke deres fjernelse som noget tæt på drab på en person.
Det unikke DNA-argument er mere overbevisende. Sæd- og ægceller indeholder genetisk materiale, der senere vil danne zygoten. Spørgsmålet om, hvorvidt visse former for genterapi også skaber nye personer, kunne rejses ved denne definition af personlighed.
Pro-livet vs. Pro-valg-debat har en tendens til at overse det faktum, at langt de fleste kvinder, der har aborter, ikke gør det ved valg, i det mindste ikke helt. Omstændigheder sætter dem i en position, hvor abort er den mindst mulige selvdestruktive mulighed. Ifølge et studie udført af Guttmacher Institute, 73 procent af kvinder, der havde aborter i Forenede Stater i 2004 sagde, at de ikke havde råd til at få børn.
De mest effektive former for prævention—Eller hvis de blev brugt korrekt — var kun 90 procent effektive i slutningen af det 20. århundrede. I dag er svangerskabsforebyggende muligheder forbedret, og selv hvis de mislykkes af en eller anden grund, kan individer tage nødforebyggelse for at forhindre graviditet.
Fremskridt inden for fødselskontrol kan hjælpe med til yderligere at reducere risikoen for ikke-planlagte graviditeter. En dag abort kan vokse mere og mere sjældent i USA. Men for at dette skal ske, ville individer med al socioøkonomisk baggrund og regioner skulle have adgang til omkostningseffektive og pålidelige former for prævention.