Det Kridt-tertiær (K / T) udryddelse- den globale katastrofe, der dræbte dinosaurierne for 65 millioner år siden - får al pressen, men faktum er, at moren af alle globale udryddelser var Permian-Triassic (P / T) begivenheden, der skete for omkring 250 millioner år siden, i slutningen af det Perm periode. I løbet af en million år eller deromkring blev over 90 procent af jordens marine organismer udryddet sammen med mere end 70 procent af deres landlige kolleger. Faktisk var P / T-udryddelsen så vidt vi ved så tæt som livet nogensinde er blevet fuldstændigt udslettet af planeten, og det havde en dyb virkning på planterne og dyrene, der overlevede i efterfølgende Trias periode. (Se en liste over Jordens 10 største masseudryddelser.)
Inden man kommer til årsagerne til den permian-triasiske udryddelse, er det værd at undersøge dens virkninger nærmere. De hårdest ramte organismer var marine hvirvelløse dyr, der havde forkalkede skaller, herunder koraller, crinoider og ammonoider samt forskellige orden på insekter, der bor i jord (den eneste gang vi kender til, at insekter, som regel den hårdeste af de overlevende, nogensinde har bukket under for en masse slukning). Indrømmet, dette kan måske ikke synes meget dramatisk sammenlignet med 10 ton og 100 ton dinosaurier, der blev nedlagt efter
K / T-udryddelse, men disse hvirvelløse dyr boede tæt på bunden af fødekæden med katastrofale virkninger for hvirveldyr højere op i den evolutionære stige.Terrestriske organismer (bortset fra insekter) blev skånet for den fulde stamme af den permiske-triassiske udryddelse, "kun" mistede to tredjedele af deres antal, efter arter og slægter. Afslutningen af Perm-perioden var vidne til udryddelsen af de fleste plus-sized padder og sauropsid-krybdyr (dvs. firben) såvel som størstedelen af therapsiderne eller pattedyrlignende krybdyr (de spredte overlevende fra denne gruppe udviklede sig til første pattedyr i den efterfølgende triasperiode). De fleste anapsid-krybdyr forsvandt også med undtagelse af de gamle forfædre til moderne skildpadder og skildpadder, som Procolophon. Det er usikkert, hvor meget af en virkning P / T-udryddelsen havde på diapsid-krybdyr, familien hvorfra krokodiller, pterosaurer og dinosaurier udviklede sig, men tydeligt overlevede et tilstrækkeligt antal diapsider for at gyde disse tre store krybdyrfamilier millioner af år senere.
Den permiske-triasiske udryddelse var en lang, trukket begivenhed
Alvorligheden af den permiske-triassiske udryddelse står i skarp kontrast til det afslappende tempo, hvormed det udfoldede sig. Vi ved, at den senere K / T-udryddelse blev udfældet af påvirkningen af en asteroide på Mexicos Yucatan-halvø, der sprøjtede millioner af tons støv og aske i luften og førte inden for et par hundrede (eller et par tusinde) år til udryddelse af dinosaurer, pterosaurer og marine krybdyr over hele verden. I modsætning hertil var P / T-udryddelsen langt mindre dramatisk; efter nogle skøn spredte denne "begivenhed" sig faktisk så meget som fem millioner år i den sene permiske periode.
Yderligere komplicerede vores vurdering af P / T-udryddelse var mange typer af dyr allerede i tilbagegang, før denne katastrofe begyndte for alvor. For eksempel pelycosaurer - familien af forhistoriske krybdyr, der bedst er repræsenteret af dimetrodon- havde for det meste forsvundet fra jordens overflade i det tidlige Perm periode, hvor nogle få strejfende overlevende bukkede under millioner af år senere. Den vigtige ting at indse er, at ikke alle udryddelser på dette tidspunkt direkte kan tilskrives P / T-begivenheden; beviser for begge veje er begrænset af, hvilke dyr tilfældigvis er bevaret i fossilprotokollen. En anden vigtig ledetråd, hvis betydning endnu ikke er blevet fulgt fuldt ud, er, at det tog usædvanligt lang tid for jorden at genopfylde dens tidligere mangfoldighed: I de første par millioner år af triasperioden var jorden et tørt ødemark, praktisk taget blottet for liv!
Hvad forårsagede den permiske-triassiske udryddelse?
Nu kommer vi til spørgsmålet om millioner dollars: hvad var den nærmeste årsag til den "store døende", som den permisk-triasiske udryddelse kaldes af nogle paleontologer? Det langsomme tempo, hvorpå processen udfoldede, peger på en række forskellige indbyrdes forbundne faktorer snarere end en enkelt global katastrofe. Videnskabsmænd har foreslået alt fra en række større asteroide strejker (beviset for hvilket ville være blevet slettet af over 200 millioner år med erosion) til en calamitous ændring i havkemi, måske forårsaget af den pludselige frigivelse af enorme metanaflejringer (skabt af henfaldende mikroorganismer) fra bunden af havet etage.
Størstedelen af de nylige beviser peger på endnu en mulig skyldige - en række gigantiske vulkaner udbrud i regionen Pangea, der i dag svarer til det moderne østlige Rusland (dvs. Sibirien) og det nordlige Kina. I henhold til denne teori frigav disse udbrud en enorm mængde kuldioxid i jordens atmosfære, som gradvist lækkede ud i verdenshavene. De katastrofale virkninger blev tredobbelt: forsuring af vandet, global opvarmningog (vigtigst af alt) en drastisk reduktion i atmosfæriske og marine iltniveauer, hvilket resulterede i langsom kvælning af de fleste marine organismer og mange jordbaserede.
Kunne en katastrofe i omfanget af den permiske-triasiske udryddelse nogensinde ske igen? Det kan godt ske, lige nu, men i super-slow-motion: niveauerne af kuldioxid i jordens atmosfære er uomtvisteligt stigende, delvis tak til vores forbrænding af fossile brændstoffer, og livet i verdenshavene begynder også at blive påvirket (som vidne til kriserne, der står overfor korallrevsamfundene omkring verden). Det er usandsynligt, at den globale opvarmning vil få mennesker til at udryddes når som helst snart, men udsigterne er mindre sanguine for resten af de planter og dyr, som vi deler planeten med!