Napoleon Bonaparte tog først politisk magt i Frankrig gennem et kupp mod den gamle regering, men han havde ikke indledt den: det havde hovedsageligt været planlægningen af Sieyes. Hvad Napoleon gjorde var at udnytte situationen for at dominere det nye regerende konsulat og få kontrol over Frankrig ved at oprette en forfatning, der bundede hans interesser til mange af de mest magtfulde mennesker i Frankrig: jordejere. Han var derefter i stand til at bruge dette til at udnytte sin støtte til at blive erklæret som kejser. Overgangen til en førende general gennem afslutningen på en revolutionær række regeringer og ind i en kejser var ikke klar og kunne have fejlet, men Napoleon viste lige så stor dygtighed på dette politikområde, som han gjorde på slagmarken.
Hvorfor jordejere støttede Napoleon
Det revolution havde fjernet landet og rigdommen fra kirkerne og meget af aristokratiet og solgt det til landejere der var nu bange for, at royalister eller en slags sammensætning af regeringen ville stribe dem af den igen og gendanne den. Der var opfordringer til tilbagevenden af kronen (lille på dette tidspunkt, men nuværende), og en ny monark ville helt sikkert genopbygge kirken og aristokratiet. Napoleon skabte således en forfatning, der gav mange af disse jordsejere magt, og som han sagde, de skulle beholde land (og tilladt dem at blokere enhver bevægelse af land), sørget for, at de til gengæld ville støtte ham som leder af Frankrig.
Hvorfor jordsejere ønskede en kejser
Forfatningen gjorde imidlertid først Napoleon første konsul i ti år, og folk begyndte at frygte, hvad der ville ske, når Napoleon forlod. Dette gjorde det muligt for ham at sikre nomineringen af konsulatet for livet i 1802: Hvis Napoleon ikke behøvede at blive udskiftet efter et årti, var landet sikkert længere. Napoleon brugte også denne periode til at pakke flere af sine mænd ind i regeringen, mens han debatterede de andre strukturer, hvilket yderligere øgede hans støtte. Resultatet var i 1804 en herskende klasse, der var loyal over for Napoleon, men som nu bekymrer sig over, hvad der ville ske ved hans død, en situation forværret af en attentatforsøg og deres første konsul's vane med at føre hærstyrker (han var allerede næsten blevet dræbt i kamp og ville senere ønske, at han var blevet). Det udstødte franske monarki ventede stadig uden for nationen og truede med at returnere al ‘stjålet’ ejendom: kunne de nogensinde komme tilbage, sådan som det var sket i England? Resultatet, betændt af Napoleons propaganda og hans familie, var tanken om, at Napoleons regering skal laves arvelig, så forhåbentlig ved Napoleons død, en arving, der tænkte som sin far ville arve og beskytte land.
Kejseren af Frankrig
Følgelig, den 18. maj 1804, vedtog senatet - som alle var valgt af Napoleon - en lov, der gjorde ham Kejser af franskmændene (han havde afvist 'konge' som begge for tæt på den gamle kongelige regering og ikke som ambitiøs nok) og hans familie blev gjort til arvelige arvinger. Der blev afholdt en plebiskit, formuleret således, at hvis Napoleon ikke havde børn - som han ikke havde gjort på det tidspunkt - ville enten en anden Bonaparte blive valgt, eller han kunne adoptere en arving. Resultatet af afstemningen så overbevisende ud på papiret (3,5 millioner for, 2500 imod), men den var blevet masseret på alle niveauer, såsom automatisk at afgive ja-stemmer til alle i militæret.
Den 2. december 1804 var paven til stede, da Napoleon blev kronet: som aftalt på forhånd placerede han kronen på sit eget hoved. I løbet af de næste par år dominerede senatet og Napoleons statsråd Frankrigs regering - hvilket faktisk betød bare Napoleon - og de andre organer visne væk. Selvom forfatningen ikke krævede, at Napoleon skulle have en søn, ville han have en, og så skiltes hans første kone og giftede sig med Marie-Louise fra Østrig. De havde hurtigt en søn: Napoleon II, konge af Rom. Han ville aldrig herske over Frankrig, da hans far ville blive besejret i 1814 og 1815, og monarkiet ville vende tilbage, men han ville blive tvunget til at gå på kompromis.