Historien om hvalfangstindustrien fra det 19. århundrede

Hvalfangstindustrien fra det 19. århundrede var en af ​​de mest fremtrædende virksomheder i Amerika. Hundreder af skibe, der satte ud fra havne, mest i New England, strejfede rundt omkring i kloden og bragte hvalolie og andre produkter fremstillet af hvaler tilbage.

Mens amerikanske skibe skabte en meget organiseret industri, havde jagten på hvaler gamle rødder. Man antager, at mænd begyndte at jage hvaler helt tilbage som den neolitiske periode for tusinder af år siden. Og igennem den registrerede historie er de enorme pattedyr blevet meget værdsatte for de produkter, de kan levere.

Olie opnået fra en hvals spæk er blevet brugt til både belysning og smøreformål, og hvalens knogler blev brugt til at fremstille en række nyttige produkter. I det tidlige 19. århundrede kunne en typisk amerikansk husstand indeholde flere varer fremstillet af hvalprodukter, såsom stearinlys eller korsetter lavet med hvalbenophold. Almindelige genstande, der i dag kan være fremstillet af plast, blev dannet af hvalben i hele 1800-tallet.

Baskerne, fra det nuværende Spanien, skulle til søs for at jage og dræbe hvaler for omkring tusind år siden, og det ser ud til at være begyndelsen på organiseret hvalfangst.

Hvalfangst i de arktiske regioner begyndte omkring 1600 efter opdagelsen af ​​Spitzbergen, en ø ud for Norges kyst, af den hollandske opdagelsesrejsende William Barents. Inden længe sendte de britiske og hollandske hvalfangstflåder til de frosne farvande, til tider nær ved voldelig konflikt, hvilket land ville kontrollere de værdifulde hvalfangstområder.

Teknikken, der blev brugt af de britiske og hollandske flåder, var at jage ved at få skibene til at sende små både roet af hold af mænd. En harpun, der var fastgjort til et tungt reb, blev kastet i en hval, og når hvalen blev dræbt, blev den slæbt til skibet og bundet ved siden af. En gris proces, kaldet "indskæring", ville derefter begynde. Hvalens hud og spæk blev skrællet af i lange strimler og kogt ned for at fremstille hvalolie.

I 1700'erne begyndte amerikanske kolonister at udvikle deres eget hvalfiskeri (bemærk: udtrykket ”fiskeri” blev almindeligt brugt, selvom hvalen naturligvis er et pattedyr, ikke en fisk).

Øboere fra Nantucket, der var taget til hvalfangst, fordi deres jord var for dårlig til landbrug, dræbte deres første sædhval i 1712. Den særlige hvalart var meget værdsat. Ikke kun fandt man spæk og knogler i andre hvaler, men det besad et unikt stof kaldet spermaceti, en voksagtig olie, der findes i et mystisk organ i spermhvalens massive hoved.

Det antages, at organet, der indeholder spermaceti, enten hjælper med opdrift eller på en eller anden måde er relateret til de akustiske signaler, hvaler sender og modtager. Uanset hvad det var med hvalen, blev spermaceti meget eftertragtet af mennesker.

I slutningen af ​​1700-tallet blev denne usædvanlige olie brugt til at fremstille stearinlys, der var røgfri og lugtfri. Spermaceti-stearinlys var en enorm forbedring i forhold til de stearinlys, der blev brugt før den tid, og de er blevet betragtet som de bedste lys, der nogensinde er lavet, før eller siden.

Spermaceti såvel som hvalolie opnået ved gengivelse af spæk af en hval blev også brugt til at smøre præcisionsmaskindele. På en måde betragtede en hvalfanger fra det 19. århundrede en hval som en svømmende oliebrønd. Og olien fra hvaler, når den blev brugt til at smøre maskiner, gjorde den industrielle revolution mulig.

I begyndelsen af ​​1800-tallet rejste hvalfangstskibe fra New England på meget lange rejser til Stillehavet på jagt efter sædhvaler. Nogle af disse rejser kunne vare i årevis.

En række søhavne i New England støttede hvalfangstindustrien, men en by, New Bedford, Massachusetts, blev kendt som verdens centrum for hvalfangst. Af de mere end 700 hvalfangstskibe på verdenshavene i 1840'erne, mere end 400 kaldte New Bedford deres hjemhavn. Rige hvalfangstkaptajner byggede store huse i de bedste kvarterer, og New Bedford blev kendt som "Byen der tændte for verden."

Livet ombord på et hvalfangerskib var vanskeligt og farligt, men alligevel inspirerede det farlige arbejde tusinder af mænd til at forlade deres hjem og risikere deres liv. En del af attraktionen var opfordringen til eventyr. Men der var også økonomiske fordele. Det var typisk for en besætning af en hvalfanger at dele indtægterne, med selv den laveste sjømand fik en andel af overskuddet.

Hvalfangstens verden syntes at besidde sit eget selvforsynede samfund, og et træk, der undertiden overses, er, at hvalfangstkaptajner var kendt for at byde mænd af forskellige racer velkommen. Der var et antal sorte mænd, der tjente på hvalfangstskibe og endda en hvalfangstkaptajn, Absalom Boston af Nantucket.

Amerikansk hvalfangsts gyldne tidsalder udvides til 1850'erne, og hvad der bragte dets død var opfindelse af oliebrønden. Med olie, der blev ekstraheret fra jorden, blev raffineret til parafin til lamper, faldt efterspørgslen efter hvalolie. Og mens hvalfangsten fortsatte, da hvalben stadig kunne bruges til en række husholdningsprodukter, forsvandt æraen for de store hvalfangstskibe ind i historien.

Hvalfangst med alle sine lidelser og særegne skikke blev udødeliggjort på siderne af Herman Melvilles klassiske roman Moby Dick. Melville havde selv sejlet på et hvalfangerskib, Acushnet, som forlod New Bedford i januar 1841.

Mens han var på havet, ville Melville have hørt mange historier om hvalfangst, herunder rapporter om hvaler, der angreb mænd. Han ville endda have hørt det berømte garn af en ondsindet hval kendt for at sejle i det sydlige Stillehavs farvande. Og en enorm mængde hvalfangstkendskab, meget af den ganske nøjagtig, nogle af den overdrevet, fandt vej ind på siderne i hans mesterværk.