Stabilitet (eller atmosfærisk stabilitet) henviser til luftens tendens til enten at stige og skabe storme (ustabilitet) eller modstå lodret bevægelse (stabilitet).
Den enkleste måde at forstå, hvordan stabilitet fungerer, er at forestille sig en luftpakke, der har et tyndt, fleksibelt låg gør det muligt for det at udvide sig, men forhindrer, at luften indeni blandes med den omgivende luft, som det er tilfældet med en festballon. Forestil dig derefter, at vi tager ballonen og tvinger den op i stemning. Siden lufttryk falder med højden, ballonen vil slappe af og udvide, og dens temperatur vil derfor falde. Hvis pakken var køligere end den omgivende luft, ville den være tungere (da kølig luft er tættere end varm luft); og hvis tilladt at gøre det, ville det synke ned til jorden. Luft af denne type siges at være stabil.
På den anden side, hvis vi løftede vores imaginære ballon og luften inde i den var varmere og dermed mindre tæt end dens omgivende luft, ville den fortsætte med at stige, indtil den nåede et punkt, hvor temperaturen og omgivelserne var lige. Denne type luft er klassificeret som ustabil.
Men meteorologer behøver ikke at se en ballons opførsel, hver gang de vil vide atmosfærisk stabilitet. De kan nå frem til det samme svar ved blot at måle den faktiske lufttemperatur i forskellige højder; denne foranstaltning kaldes den miljømæssige bortfaldshastighed (udtrykket "forfald", der har at gøre med temperaturfaldet).
Hvis miljøfaldsprisen er stejl, ved man, at atmosfæren er ustabil. Men hvis forfaldshastigheden er lille, hvilket betyder, at der er relativt lidt temperaturændring, er det en god indikation af en stabil atmosfære. Det mest stabil forhold forekommer i løbet af en temperaturinversion når temperaturen stiger (snarere end falder) med højden.