Slave Boy-eksperimentet i Platons 'Meno'

En af de mest berømte passager i alle Platon's værker - faktisk i alle filosofi—Cursurs i midten af Mig nej. Spørger Meno Sokrates hvis han kan bevise sandheden i sin underlige påstand om, at "al læring er erindring" (en påstand om, at Socrates er forbundet med ideen om reinkarnation). Socrates reagerer ved at kalde en slavedreng op, og efter at have konstateret, at han ikke har haft nogen matematisk træning, giver han et geometriproblem.

Drengen bliver spurgt, hvordan man kan fordoble arealet på en firkant. Hans selvsikre første svar er, at du opnår dette ved at fordoble længden på siderne. Socrates viser ham, at dette faktisk skaber en firkant fire gange større end originalen. Drengen foreslår derefter at forlænge siderne med halvdelen af ​​deres længde. Socrates påpeger, at dette ville gøre et 2x2 kvadrat (område = 4) til et 3x3 kvadrat (areal = 9). På dette tidspunkt giver drengen op og erklærer sig selv med tab. Socrates guider ham derefter ved hjælp af enkle trin-for-trin-spørgsmål til det rigtige svar, som er at bruge diagonalen på den originale firkant som basis for den nye firkant.

Ifølge Socrates beviser drengens evne til at nå sandheden og anerkende den som sådan, at han allerede havde denne viden inden i sig; de spørgsmål, han blev stillet, simpelthen "rørte det op", hvilket gjorde det lettere for ham at huske det. Han hævder endvidere, at da drengen ikke har erhvervet sådan viden i dette liv, må han have erhvervet den på et tidligere tidspunkt; faktisk, siger Socrates, må han altid have vidst det, hvilket indikerer, at sjælen er udødelig. Det, der er vist for geometri, gælder også for enhver anden gren af ​​viden: sjælen har i en vis forstand allerede sandheden om alle ting.

Nogle af Socrates 'konklusioner her er helt klart lidt af en strækning. Hvorfor skal vi tro, at en medfødt evne til matematisk at resonere indebærer, at sjælen er udødelig? Eller at vi allerede i os besidder empirisk viden om ting som evolutionsteorien eller Grækenlands historie? Socrates selv anerkender faktisk, at han ikke kan være sikker på nogle af sine konklusioner. Ikke desto mindre mener han åbenlyst, at demonstrationen med slavedrengen beviser noget. Men gør det det? Og hvis ja, hvad?

Et synspunkt er, at passagen beviser, at vi har medfødte ideer - en slags viden, som vi bogstaveligt talt er født med. Denne lære er en af ​​de mest omstridte i filosofiens historie. Descartes, der tydeligvis var påvirket af Platon, forsvarede det. Han argumenterer for eksempel for det Gud indtrykker en idé om sig selv i hvert sind, som han skaber. Da ethvert menneske besidder denne idé, er tro på Gud tilgængelig for alle. Og fordi ideen om Gud er ideen om et uendeligt perfekt væsen, muliggør den anden viden som afhænger af forestillingerne om uendelig og perfektion, forestillinger, som vi aldrig kunne nå frem til erfaring.

Læren om medfødte ideer er tæt forbundet med rationalistisk filosofier for tænkere som Descartes og Leibniz. Det blev hårdt angrebet af John Locke, den første af de store britiske empirister. Book en af ​​Locke's Essay om menneskelig forståelse er en berømt polemik mod hele doktrinen. Ifølge Locke er sindet ved fødslen en "tabula rasa", en tom skifer. Alt, hvad vi til sidst ved, læres af erfaringerne.

Siden 1600-tallet (da Descartes og Locke producerede deres værker), empiristiske skepsis til medfødte ideer har generelt haft overhånden. Ikke desto mindre blev en version af doktrinen genoplivet af sprogforskeren Noam Chomsky. Chomsky blev ramt af den bemærkelsesværdige præstation for hvert barn i at lære sprog. Inden for tre år har de fleste børn mestret deres modersmål i en sådan grad, at de kan producere et ubegrænset antal originalsætninger. Denne evne går langt ud over, hvad de kan have lært ved blot at lytte til hvad andre siger: output overskrider input. Chomsky hævder, at hvad der gør dette muligt er en medfødt kapacitet til at lære sprog, en kapacitet der involverer intuitivt at genkende det, han kalder "universel grammatik" - den dybe struktur - som alle mennesker sprog deler.

Selvom den specifikke doktrin om medfødt viden præsenteret i Mig nej finder få tagere i dag, jo mere generel er den opfattelse, at vi ved nogle ting a priori - dvs. forud for erfaring - er stadig bredt. Især matematik menes at eksemplificere denne slags viden. Vi ankommer ikke til sætninger i geometri eller aritmetik ved at udføre empirisk forskning; vi etablerer sandheder af denne art ved blot at resonnere. Socrates kan bevise sit sætning ved hjælp af et diagram, der er tegnet med en pind i snavs, men vi forstår straks, at teoremet nødvendigvis og universelt er sandt. Det gælder for alle firkanter, uanset hvor store de er, hvad de er lavet af, når de findes, eller hvor de findes.

Mange læsere klager over, at drengen ikke rigtig opdager, hvordan han skal fordoble arealet på en firkant selv: Socrates guider ham til svaret med førende spørgsmål. Det er rigtigt. Drengen ville sandsynligvis ikke være kommet til svaret af sig selv. Men denne indsigelse går glip af demonstrationens dybere punkt: Drengen lærer ikke blot en formel som han gentages derefter uden reel forståelse (som de fleste af os gør, når vi siger noget i retning af, "e = mc kvadreret "). Når han er enig i, at et bestemt forslag er sandt, eller at en slutning er gyldig, gør han det, fordi han selv griber fat i sagen. I princippet kunne han derfor opdage det omhandlede teorem og mange andre bare ved at tænke meget hårdt. Og så kunne vi alle sammen!