Etik er en af filosofiens vigtigste grene, og en etisk teori er en del af alle filosofier, der bredt er udtænkt. Listen over de største etiske teoretikere inkluderer klassiske forfattere som f.eks Platon, Aristoteles, Aquinas, Hobbes, Kant, Nietzsche samt de nyere bidrag fra G.E. Moore, J.P. Sartre, B. Williams, E. Levinas. Målet med etik er blevet set på forskellige måder: ifølge nogle er det skelnen mellem ret fra forkerte handlinger; for andre adskiller etik det, der er moralsk godt, fra det, der er moralsk dårligt; alternativt påtænker etik at udtænke de principper, hvorpå man kan føre et liv, der er værd at blive levet. Metaetik, hvis den gren af etik, der beskæftiger sig med definitionen af rigtigt og forkert, eller godt og dårligt.
Hvad etik er Ikke
For det første er det vigtigt at adskille etik fra andre bestræbelser, som det til tider risikerer at blive forvirret. Her er tre af dem.
(i) Etik er ikke det, der almindeligt accepteres. Hver og en af dine jævnaldrende kan betragte utilbørlig vold som sjov: dette gør ikke tilfredsstillende vold etisk i din gruppe. Med andre ord, det faktum, at nogle handlinger typisk gennemføres blandt en gruppe mennesker, betyder ikke, at en sådan handling burde iværksættes. Som filosof David Hume berømt hævdede, at 'er' ikke indebærer 'burde'.
(ii) Etik er ikke loven. I nogle tilfælde inkarnerer love klart etiske principper: lovbehandling af husdyr var et etisk krav, inden det bliver genstand for specifikke lovbestemmelser, er anderledes lande. Alligevel er ikke alt, hvad der falder inden for anvendelsesområdet for juridiske regler, af væsentlig etisk bekymring; for eksempel kan det være af lille etisk bekymring, at ledningsvand kontrolleres af passende institutioner flere gange om dagen, selvom dette naturligvis har stor praktisk betydning. På den anden side kan eller ikke alt, hvad der er etisk bekymrende, motivere introduktionen af en lov: folk skal være dejlige over for andre mennesker, men det kan virke bisarr at gøre dette princip til en lov.
(iii) Etik er ikke religion. Selvom et religiøst synspunkt bundet til at indeholde nogle etiske principper, kan sidstnævnte (med relativ lethed) ekstrapoleres fra deres religiøse kontekst og evalueres uafhængigt.
Hvad er etik?
Etik beskæftiger sig med de standarder og principper, som et enkelt individ lever op til. Alternativt studerer den standarder for grupper eller samfund. Uanset sondringen er der tre vigtigste måder at tænke på etiske forpligtelser.
Under en af dens erklæringer beskæftiger etik sig med standarderne for ret og forkert, når det henvises til handlinger, fordele, dyder. Med andre ord hjælper etik derefter med at definere, hvad vi burde eller ikke skal gøre.
Alternativt sigter etikken mod at skelne mellem hvilke værdier, der burde prises, og hvilke der burde afskrækkes.
Endelig ser nogle etik som relateret til søgen efter et liv, der er værd at blive levet. At leve etisk betyder at gøre sit bedste for at gennemføre søgningen.
Centrale spørgsmål
Er etik baseret på fornuft eller følelse? Etiske principper behøver ikke (eller ikke altid) kun at være baseret på rationelle overvejelser, etiske begrænsninger ser ud til kun at gælde for væsener, der er i stand til at reflektere over deres egne handlinger som forfattere såsom Aristoteles og Descartes har påpeget. Vi kan ikke kræve, at Fido hunden er etisk, fordi Fido ikke er i stand til at reflektere etisk over sine egne handlinger.
Etik, for hvem?
Mennesker har etiske pligter, der ikke kun omfatter andre mennesker, men også til: dyr (f.eks. Kæledyr), natur (f.eks. Bevarelse af biodiversitet eller økosystemer), traditioner og festligheder (f.eks. fjerde juli), institutioner (f.eks. regeringer), klubber (f.eks. Yankees eller Lakers.)
Fremtidige og tidligere generationer?
Mennesker har også etiske pligter ikke kun over for andre mennesker, der lever i øjeblikket, men også over for kommende generationer. Vi har en pligt til at give morgendagens mennesker en fremtid. Men vi kan også bære etiske forpligtelser over for tidligere generationer, for eksempel til at værdsætte den indsats, der er gjort for at opnå fred rundt om i verden.
Hvad er kilden til etiske forpligtelser?
Kant mente, at den normative kraft af etiske forpligtelser stammer fra menneskers evne til at resonnere. Ikke alle filosoffer er imidlertid enige om dette. Adam Smith eller David Hume, for eksempel, ville bestride, at hvad der er etisk rigtigt eller forkert, er baseret på grundlæggende menneskelige følelser eller følelser.