Hvis der er én ting, dyr er gode til, er det at dræbe andre dyr - og en af de mest luskede, lumske og effektive midler til at levere dødsfaldet er via giftige kemiske forbindelser. Disse 11 giftige dyr kunne let dræbe et fuldvoksen menneske.
Teknisk note: et "giftigt" dyr er et, der overfører dets toksin passivt ved at blive spist eller angrebet af andre dyr; et "giftigt" dyr indsprøjter aktivt toksin i dets ofre via stingers, fangs eller andre vedhæng. God appetit!
Fundet kun i de tætte regnskove i det vestlige Colombia, udskiller den gyldne pilefrø nok glistende gift fra sin hud til at dræbe 10 til 20 mennesker - så forestil dig resultaterne, når denne lille padde er goblet af et lille, lodret, intetanende pattedyr. (Kun en slangeart, Liophis epinephelus, er modstandsdygtig over for denne frøens gift, men den kan stadig dræbes ved tilstrækkelig store doser.) Interessant nok henter den gyldne pilefrø sin gift fra sin diæt med oprindelige myrer og biller; prøver, der er opdrættet i fangenskab og fodret med frugtfluer og andre almindelige insekter, er helt ufarlige.
Hvis du tilfældigvis er en arachnophobe, der er gode nyheder og dårlige nyheder om den brasilianske vandrende edderkop. Den gode nyhed er, at denne uhyggelige crawly lever i tropisk Sydamerika, ikke nødvendigvis leverer en fuld dosis gift når den bider og sjældent angriber mennesker; endnu bedre, en effektiv antivenom (hvis den leveres hurtigt) gør dødsfaldene meget sjældne. Den dårlige nyhed er, at den brasilianske vandrende edderkop udskiller et potent neurotoksin, der langsomt lammer og kvæler sine ofre selv i mikroskopiske doser. (Du kan selv bestemme, om dette er gode nyheder eller dårlige nyheder: menneskelige mænd, der er bidt af brasilianske vandrende edderkopper, oplever ofte smertefulde erektioner.)
Det er en god ting, at den indiske taipan har en så mild disposition: giften til denne australier slange er den mest magtfulde i krybdyriget, en enkelt bid indeholdende nok kemikalier til at dræbe hundrede fulde voksne mennesker. (Til gengæld består taipanens gift i landet af en rig gryderet af neurotoksiner, hæmotoksiner, myotoksiner og nefrotoksiner, hvilket stort set betyder, at det kan opløse dit blod, hjerne, muskler og nyrer, før du rammer jorden.) Heldigvis kommer taipanens indre sjældent i kontakt med mennesker, og selv da (hvis du ved hvad du laver) er denne slange temmelig sød og let håndteres.
Hvis du er den slags person, der presser sig ved tanken om at gå på misplacerede Legos, vil du ikke være glad for Stonefish. Tro på sit navn, det sydlige Stillehav fisk ser ubemærket ud som en klippe eller et stykke koraller (en form for kamuflering beregnet til at beskytte det mod rovdyr), og det let trængt videre af uforsigtige strandgæster, på hvilket tidspunkt det leverer en potent toksin til undersiden af den fornærmede fødder. I Australien opretholder myndighederne tilstrækkelige forsyninger med stenfisk-antivenom, så det er usandsynligt, at du bliver det dræbt af denne fisk - men du kan stadig bruge resten af dit liv på at trampe rundt i et par L.L. Bean boots.
Når man diskuterer giftige insekter, er det vigtigt at bevare en følelse af perspektiv. Honningbien er teknisk giftig, men du bliver nødt til at blive stukket omkring 10.000 gange, på én gang, for at sparke spanden (som Macaulay Culkins karakter i Min pige). Maricopa-høstmyrmyren er en størrelsesorden mere farlig: du skulle kun have ca. 300 bid af dette Arizonan skadedyr at aflægge et for tidligt besøg i de perlemore porte, der ligger godt inden for muligheden for uvæsne turister. Heldigvis er det næsten umuligt at utilsigtet flade en Maricopa-koloni; disse myrer har været kendt for at bygge rede 30 meter i diameter og seks meter høje!
Kasse vandmænd (som besidder boxy snarere end runde klokker) er langt de farligste hvirvelløse dyr i verden, og havveje, Chironex fleckeri, er langt den mest farlige kassegele. Tentaklerne af C. fleckeri er dækket med "cnidocytter", celler, der bogstaveligt talt eksploderer ved kontakt og leverer gift til den indtrængende hud. De fleste mennesker, der kommer i kontakt med havveje, oplever kun uærlige smerter, men et tæt møde med et stort eksemplar kan resultere i død på under fem minutter (i det forløbne århundrede har der været ca. 100 dødsulykker med søveps i Australien alene).
Indrømmet, død af platypus er et meget sjældent fænomen (skønt det giver en overbevisende nekrologoverskrift). Faktum er dog, at der er forsvindende få giftige pattedyr, og platypusen udgør denne liste takket være de giftbelastede sporer, som mænd bruger til at kæmpe mod hinanden i parringssæsonen. Meget lejlighedsvis kan platypusangreb være dødelige for små kæledyr, men det er usandsynligt, at mennesker oplever det noget mere end ekstrem smerte og en tilbøjelighed til at fortælle den samme middagsbordshistorie for de næste 30 eller 40 flere år. (Til gengæld er de eneste andre identificerede giftige pattedyr tre arter af skrog og den cubanske solenodon.)
Hvis du aldrig har haft lejligheden til at bruge udtrykket "rovvandsnegl", så ved du helt klart ikke nok om bredden og mangfoldigheden i det marine liv, der kan dræbe dig med en bid. Conus marmoreus, den marmorerede keglesnegl, immobiliserer sit bytte (inklusive andre keglesnegle) med et giftigt gift, der let kan udrydde et uforsigtigt menneske. Hvordan, kan du spørge, gør dette mollusk levere sin gift? Nå, intense muskulære sammentrækninger fyrer en harpunformet tand ind i byttens hud, på hvilket tidspunkt sneglen trækker sin tand tilbage og spiser sit lammede offer på fritiden. (Desværre har ingen nogensinde udført beregninger af, hvor mange marmor kegelsnegle det ville tage at harpunere og rulle i en person i fuld størrelse.)
Man gør det ikke ofte tænk på fugle som giftig, langt mindre giftig, men naturen ser altid ud til at finde en måde. Det hule pitohui fra Ny Guinea har en neurotoksin kaldet homobatrachotoxin i sin hud og fjer, hvilket kun forårsager let følelsesløshed og prikken i mennesker, men kan være meget mere skadeligt for mindre dyr. (Tilsyneladende henter pitohui denne gift fra sin diæt med biller, som også er kilden til de toksiner, der udskilles af gift dart frøer.) Til gengæld er den eneste anden kendte giftige fugl den almindelige vagtel, hvis kød er (hvis fugl havde spist en bestemt slags plante) kan forårsage en ikke-dødelig menneskelig sygdom kaldet "Coturnism."
Hvis udtrykket "stille, men dødbringende" gælder for ethvert dyr, er det den blåringede blæksprutte af de indiske og Stillehavsområder. Denne blæksprutte med beskeden størrelse (de største prøver overstiger sjældent 8 tommer) leverer næsten smertefrit bid, når det agiteres, hvis gift kan lamme og dræbe et voksent menneske i kun få minutter. På passende måde er blåtringede blæksprutte i James Bond-flick Octopussy som den tatoverede maskot af en række kvindelige mordere, og den spiller også en afgørende rolle i Michael Crichton-thrilleren Frygttilstand, hvor dets gift er ansat af endnu et skyggefuldt syndikat af internationale skurke.
I modsætning til nogle af de andre dyr på denne liste er hawksbill-skildpadder ikke nøjagtigt petite: individer, som er fulde voksne, vejer mellem 150 og 200 pund, omtrent lige så meget som det gennemsnitlige menneske. Disse skildpadder har en verdensomspændende distribution, og bestande i Sydøstasien kløber lejlighedsvis sig selv på giftige alger, hvilket betyder, at enhver spiser deres kød kan medføre en dårlig sag med havskildpaddeforgiftning (symptomer inkluderer kvalme, opkast, diarré og anden tarm maladies). Den gode / dårlige nyhed er, at hawksbill skildpadder er truet, så man kan forestille sig, at et globalt udbrud af MTP ville gøre disse testudiner lidt mindre ønskelige ved middagsbordet.