Dyr - komplekse, flercellede organismer udstyret med nervesystemer og evnen til at forfølge eller fange deres mad - kan opdeles i seks brede kategorier. Her er de seks største dyregrupper, der spænder fra de enkleste (de spinløse hvirvelløse dyr) til de mest komplekse (pattedyr, der kan tilpasse sig en lang række levesteder).
De første dyr, der udviklede sig så langt tilbage som for en milliard år siden, hvirvelløse dyr er kendetegnet ved deres mangel på rygrad og indre skelet samt deres relativt enkle anatomi og opførsel, i det mindste sammenlignet med dem hos de fleste hvirveldyr. I dag tegner hvirvelløse dyr hele 97 procent af alle dyrearter, en vidt varieret gruppe der inkluderer insekter, orme, leddyr, svampe, bløddyr, blæksprutte og utallige andre familier.
De første rigtige hvirveldyr på Jorden, fisk udviklede sig fra hvirvelløse forfædre for omkring 500 millioner år siden og har domineret verdens oceaner, søer og floder lige siden. Der er tre hovedtyper af fisk: benfisk, der inkluderer så velkendte arter som tun og laks; bruskfisk, der inkluderer hajer, stråler og skøjter; og kæbeløs fisk, en lille familie, der udelukkende består af hagfish og lampreys). Fisk indånder ved hjælp af gæller og er udstyret med "sidelinier", sammenkoblede netværk af receptorer langs hovedet og kroppen, der detekterer vandstrømme og endda elektricitet.
Da de første amfibier udviklede sig fra deres tetrapod-forfædre for 400 millioner år siden, blev de hurtigt de dominerende hvirveldyr på Jorden. Deres regeringstid var dog ikke bestemt til at vare; frøer, padder, salamandere og caecilianer (benløse amfibier), der udgør denne gruppe, er længe siden blevet overgået af krybdyr, fugle og pattedyr. Padder er kendetegnet ved deres semi-akvatiske livsstil (de skal forblive i nærheden af vandmasser for at bevare fugt i deres hud og at lægge æg), og i dag er de blandt de mest truede dyr i verden.
Krybdyrsom amfibier udgør en forholdsvis lille andel af landdyr, men som dinosaurier regerede de Jorden i over 150 millioner år. Der er fire grundlæggende typer krybdyr: krokodiller og alligatorer; skildpadder og skildpadder; slanger; og firben. Reptiler er kendetegnet ved deres koldblodige stofskifte - de brændstof selv ved udsættelse for solen - deres skællende hud og deres læderagtige æg, som de i modsætning til padder kan lægge et stykke fra vandmasser.
Fugle udviklet sig fra dinosaurer - ikke en gang, men sandsynligvis flere gange - i den mesozoiske æra. I dag er de langt de mest produktive flyvende hvirveldyr, der nummererer 10.000 arter fordelt på 30 separate ordrer. Fugle er kendetegnet ved deres fjerfrakker, deres varmblodige stofskifte, deres mindeværdige sange (i det mindste i visse arter), og deres evne til at tilpasse sig en lang række naturtyper - bevidne strudserne i de australske sletter og pingvinerne i Antarktis kystlinje.
Det er naturligt for folk at betragte pattedyr som højdepunktet i evolutionen. Det er jo mennesker pattedyr, og det var vores forfædre. Men pattedyr er faktisk blandt de mindst forskellige dyregrupper: Der er kun omkring 5.000 arter samlet. Pattedyr er kendetegnet ved deres hår eller pels, som alle arter besidder i et trin af deres livscyklus; den mælk, som de sutter deres unge, og deres varmblodige stofskifte, som, ligesom med fugle, giver dem mulighed for at bo i en lang række levesteder, lige fra ørkener til oceaner til arktisk tundra.