Heinrich Heine blev født i Düsseldorf, Tyskland. Han var kendt som Harry, indtil han konverterede til kristendommen, da han var i 20'erne. Hans far var en succesrig tekstilhandler, og Heine fulgte i sin fars fodspor ved at studere forretning.
Han indså hurtigt, at han ikke havde meget evne til forretning og skiftede over til loven. Mens han var på universitetet, blev han kendt for sin poesi. Hans første bog var en samling af hans rejsememoer kaldet "Reisebilder"(" Rejsebilleder ") i 1826.
Heine var en af de mest indflydelsesrige tyske digtere i 1800-tallet, og tyske myndigheder forsøgte at undertrykke ham på grund af hans radikale politiske synspunkter. Han var også kendt for sin lyriske prosa, der blev sat til musik af klassiske storheder, såsom Schumann, Schubert og Mendelssohn.
"The Lorelei"
Et af Heines berømte digte, "Die Lorelei, "er baseret på en tysk legende om en fortryllende, forførende havfrue, der lokker søfolk til deres død. Det er sat til musik af adskillige komponister, såsom Friedrich Silcher og Franz Liszt.
Her er Heines digt:
Ich weiss nicht, var soll es bedeuten,
Dass ich så traurig bin;
Ein Märchen aus alten Zeiten,
Das kommt mir nicht aus dem Sinn.
Die Luft ist kühl, und es dunkelt,
Und ruhig fliesst der Rhein;
Der Gipfel des Berges funkelt
Jeg er Abendsonnenschein.
Die schönste Jungfrau sitzet
Dort oben wunderbar,
Ihr goldenes Geschmeide blitzet, Sie kämmt ihr goldenes Haar.
Sie kämmt es mit goldenem Kamme
Und singt ein Lied dabei;
Das hat eine wundersame,
Gewaltige Melodei.
Den Schiffer im kleinen Schiffe
Ergreift es mit wildem Weh;
Er schaut nicht die Felsenriffe,
Er schat nur hinauf i die Höh.
Ich glaube, die Welllen verschlingen
Am Ende Schiffer und Kahn;
Und das hat mit ihrem Singen
Die Lorelei getan.
Engelsk oversættelse (ikke altid oversat bogstaveligt):
Jeg ved ikke, hvad det betyder
At jeg er så trist
En legende om svundne dage
At jeg ikke kan holde mig uden for sindet.
Luften er kølig, og natten kommer.
Den rolige Rhinen går sin vej.
Toppen af bjergene blænder
Med aftenens sidste stråle.
Den smukkeste piger sidder
Deroppe, en smuk glæde,
Hendes gyldne juveler skinner,
Hun kæmmer sit gyldne hår.
Hun har en gylden kam,
Synger også
En betagende
Og stavbindende melodi.
I hans lille båd, bådmanden
Gribes af det med en vild ve.
Han ser ikke på den stenede afsats
Men ret højt op i himlen.
Jeg tror, at bølgerne vil fortære
Bådmanden og båden til sidst
Og dette af hendes sangs rene kraft
Fair Loreley har gjort det.
Heines senere forfattere
I Heines senere forfattere vil læserne bemærke en øget grad af ironi, sarkasme og vidd. Han latterliggjorde ofte saftig romantik og over sprudlende skildringer af naturen.
Selvom Heine elskede sine tyske rødder, kritiserede han ofte Tysklands kontrastfulde fornemmelse af nationalisme. Til sidst forlod Heine Tyskland, træt af dens hårde censur og boede i Frankrig i de sidste 25 år af sit liv.
Et årti før han døde blev Heine syg og kom aldrig tilbage. Selvom han var sengeliggende i de næste 10 år, producerede han stadig en hel del arbejde, inklusive arbejde i "Romanzero und Gedichte " og "Lutezia, "en samling af politiske artikler.
Heine havde ikke børn. Da han døde i 1856, efterlod han sin meget yngre franske kone. Årsagen til hans død menes at skyldes kronisk blyforgiftning.